Черная икра всегда была в России предметом гастрономического культа. Икорную монополию положил еще Иван Грозный после покорения Астраханского ханства — это дало выход к Каспию, после чего производство икры вышло на промышленные масштабы.
Экспортировать ее начали в 19 веке — с развитием железнодорожной сети. Уже в начале 20 века экспорт черной икры составлял свыше 800 тонн, что приносило ежегодно около 15 миллионов долларов. Русская икра была столь популярна, что даже американские производители продавали свой продукт под брендом «русская икра». Но настоящий бум черной икры в мировом масштабе случился во времена СССР — в год союзные осетровые предприятия добывали до 2000 тонн деликатеса (для сравнения, сейчас добыча достигает примерно 40 тонн в год).
В Союзе икра не была сверхдорогим деликатесом — во времена Брежнева маленькая баночка стоила 4,5 рублей как и бутылка водки. Зато во всем мире «черное золото», как называли его иностранцы, стоило очень дорого. С этим связан забавный эпизод в биографии великого комика Чарли Чаплина.
Вот что писал один из его биографов Робинсон: «Права на издание своей автобиографии Чарли Чаплин продал английскому и американскому издательствам за полмиллиона долларов. А советская газета «Известия», напечатав отрывок в 1000 слов, за неконвертируемостью рубля прислала Чаплину в Швейцарию свой гонорар — 4 килограмма икры. Типично по-русски заплатили».
И саркастически добавил: «Хорошо хоть не пенькой или воском».
В предисловии газеты к публикации второй части биографии говорилось: Чаплин откликнулся на просьбу редакции, заметив в шутку, что не прочь по этому случаю отведать русской икры. Московская редакция тут же отрядила сотрудника купить в «Елисеевском» магазине банку черной икры (стоила она тогда по 22 рубля за килограмм), после чего тот мгновенно отправился в аэропорт Шереметьево и рейсом Ту-104 доставил в Лондон «гонорар». Через несколько часов спецкор газеты в Лондоне Владимир Осипов привез банку в отель «Савой», где и остановился Чарли Чаплин.
