Встречу «Тампы» и «Флориды» можно назвать дерби. И не только из-за территориального соседства. За последние 4 года это уже их третье столкновение в плей-офф. Итог прошедших встреч в рамках розыгрыша Кубка Стэнли не может быть утешительным для «Пантерз» — оба раза они потерпели неудачу. В сезоне-2020/21 «Лайтнинг» понадобилось 6 матчей для прохода в следующий раунд, а через год Кучеров и компания не отдали сопернику ни одной встречи, упаковав серию в 4 игры. Кажется, что «Флорида» наконец-то дождалась своего шанса — сейчас идеальный момент, чтобы отомстить кубковому гегемону за унижения прошлых лет. Прямо сейчас «Тампа» выглядит нестабильной командой, вся сила которой сосредоточена в руках Никиты Кучерова. Даже Андрей Василевский не напоминает ту стену, которой он был в четырех последних сезонах. Новоиспеченный обладатель «Арт Росса» и по совместительству один из лучших хоккеистов мира — серьезный аргумент в контексте выхода в следующий раунд. Однако у «Флориды» есть все инструменты, чтобы разобрать эту «Тампу» на запчасти и с ветерком отправиться во второй раунд.
Хозяева забили уже на шестой минуте — отличился Сэм Райнхарт. Форвард «Флориды» провел лучшую регулярку в карьере — выбил 57 шайб и установил личный рекорд по голам и очкам. На этом король пятака решил не останавливаться и продолжил разрывать, но теперь в плей-офф.
«Пантерз» завладели инициативой. Это произошло не столько из-за заброшенной шайбы, сколько благодаря сумасшедшему силовому давлению, которое команда Пола Мориса оказывала на соперника. Сначала Дмитрий Куликов натурально уничтожил Майки Эйссимонта у борта.
А потом пострадал Никита Кучеров. И повалил его на лед никто иной, как соотечественник Владимир Тарасенко.
Нетрудно догадаться, что в такой плотной и крайне агрессивной игре в исполнении «Флориды» Кучу очень тяжело было проявить свои лучшие качества. К счастью для «Тампы», в такой момент на помощь команде пришли другие люди — Брэндон Хагель с передач Энтони Сирелли и Стивена Стэмкоса вернул равенство на табло.
Во втором периоде команды затихли и выжидали. В конце концов первой ошиблась «Тампа». Ник Пол удалился в конце второго периода, а «Флорида» конвертировала этот штраф в заброшенную шайбу. Картер Вераге аккуратно открылся за спинами защитников «Лайтнинг», а Александр Барков вложил ему шайбу точно в клюшку — Андрей Василевский был бессилен.
«Тампа» провела невзрачный матч и не создала для соперника нерешаемых проблем. Ткачук и Стэмкос забросили по шайбе и установили окончательный счет — 3:2. «Флорида» начала этот плей-офф с победы и полна решимости своими руками закончить путь Кучерова и компании в розыгрыше Кубка Стэнли. В этом сезоне они близки к этому как никогда.
