Про то, что Александр Овечкин испытывает трудности в начале нынешнего сезона, говорили очень многие эксперты за океаном. Оценки игры россиянина были самыми разными: от мнения, что нужно подождать и все наладится, до апокалиптических предсказаний о том, что Ови уже не тот и прежним уже не станет из–за возраста. Правыми оказались первые: голы у Александра появились, пусть и не в большом количестве, но очки он набирает исправно и по результативности входит в число лидеров команды.
Удивительно, что мимо критического взгляда аналитиков прошел тот факт, что другой многолетний лидер «Вашингтона» — центрфорвард Никлас Бэкстрем — проходит через гораздо худший этап. У знаменитого шведа на счету лишь 1 очко за голевую передачу в 8 матчах, показатель полезности «–3». Бэкстрем никогда не делал ставку на броски, но в трех матчах из восьми на его счету нет бросков в створ ворот. И почему–то столь ужасные цифры показателей Никласа не вызывают ни у кого вопросов, никто из американцев не пишет разгромных статей о том, что Бэкстрем слишком стар и «не тянет».
Бэкстрему скоро исполнится 36 лет, и его контракт, подписанный в 2020 году, приближается к концу. Было бы несправедливо думать, что он вдруг станет суперменом в сезоне–2023/24, учитывая собранные по кусочкам бедро и колено, но, в то же время ситуация, в которой «Кэпиталз» теряют ценность из-за шведа, уникальна для НХЛ.
Глядя на топ-40 нападающих по уровню зарплаты (кэпхита, учитывающегося под потолком зарплат), можно увидеть, что только Бэкстрем набирает менее 0,5 очков за игру и проводит на льду не мене 15 игровых минут. Не все из них выступают на звездном уровне, но каждый дает своей команде что-то в плане результативности нападения. У Бэкстрема же всего одно очко.
Это единственное очко было касанием, когда он очистил зону защиты выбросом по борту, прежде чем его товарищи по команде начали рывок к чужим воротам.
Недостаточная продуктивность Бэкстрема привела к сокращению его игрового времени: в последних трех матчах он набирал в среднем всего 12:20 за игру после 15:54 в первых пяти матчах сезона. На данный момент он является центром третьей тройки, которого не используют в большинстве или в критических оборонительных ситуациях. Если бы так сильно провалилась игра тех же Овечкина или Кузнецова, их бы уже завалили горой негативных комментариев.
Возможно, в ближайшие недели мы увидим еще большее падение шведа, у которого была отличная карьера. Увы, травмы в последние сезоны дорого ему обошлись. Сейчас он уникален тем, как мало он вкладывает продуктивности в свой оклад стоимость $9,2 млн.
При этом, и осенью в тренировочном лагере, и в начале регулярного чемпионата Бэкстрема постоянно пытали вопросами о его физическом состоянии, но получали максимально формальные ответы. Вот, например, диалог шведа с журналистами, который состоялся после открытия тренинг–кемпа.
— Как прошло твое лето, Ник?
— Хорошо.
— Как вы себя чувствовали в первый день лагеря?
— Хорошо.
— Как чувствуете себя по сравнению с прошлогодним тренировочным лагерем?
— Лучше.
В прошлом сезоне Бэкстрем восстанавливался после операции на бедре, проведенной летом прошлого года. Длительное восстановление стоило ему большей части сезона–2022/23, и это заставило его выглядеть тенью своего прежнего «я», когда он вернулся на лед. Тогда это была постоянная тема для разговоров.
Бэкстрем ясно дал понять, что хочет, чтобы этот разговор был окончен.
«Я закончил об этом говорить… Мне больше нечего об этом сказать. Я имею в виду, что я на 100 процентов готов и восстановился. Этим летом я сделал все, что мог. Я очень много работал и очень рад быть здесь, в тренировочном лагере. Люблю эту команду, люблю этот город, люблю болельщиков. Нет ничего, что меня волнует больше, чем возвращение и игра в хоккей. Я могу контролировать только то, что могу контролировать. И к этому я готовлюсь настолько, насколько это возможно», — заявил Никлас, однако его игра и статистика говорят об обратном.
Пять месяцев назад генеральный менеджер «Кэпиталз» Брайан Маклеллан не был оптимистичен по поводу того, что Бэкстрем сможет значительно прибавить по сравнению с тем, что он показал в 39 матчах, сыгранных в прошлом сезоне. Хотя операция устранила затяжную боль Бэкстрема в левом бедре (до процедуры он не мог самостоятельно завязать шнурки на ботинках или лечь на пол, чтобы поиграть с детьми), было ясно, что восстановление до прежнего уровня будет более сложной задачей.
Бэкстрем, однако, был уверен, что обычное межсезонье, наполненное тренировками, а не реабилитацией, позволит ему добиться значительного прогресса. Никласа пробовали ставить с самыми разными партнерами — в том числе и с Овечкиным, с которым они создали тот «Вашингтон», который смог выиграть Кубок Стэнли.
«Каждый раз, когда у тебя появляется возможность потренироваться или поиграть с Ови, это потрясающе. Ощущение, будто вернулся в тот день, в наш первый день», — говорит Бэкстрем, но при таких раскладах появление российско–шведской связки будет лишь эпизодическим. Верный оруженосец Овечкина сильно сдал, и причины, по которым он сможет вернуться на привычный для себя уровень, вряд ли появятся.
