Намедни Илья Ковальчук поставил подпись под контрактом со «Спартаком». С командой, чьим воспитанником он считается. Олимпийский чемпион и чемпион мира (а также обладатель множества других наград) так и говорит про себя: «блудный сын вернулся». История с возвращением Ковальчука в «Спартак» длилась не один месяц, а по сути несколько лет. О том, что Кови может вновь надеть красно-белые цвета, судачили что в один локаут, что во второй. Реальные очертания камбэк Ильи обрел этой осенью, а первым о грядущем дебюте Ковальчука объявил Александр Якушев. Легендарный спартаковец анонсировал выход ветерана в матче с «Куньлунем» 24 декабря.
В том, что именно Якушев раньше официального релиза объявил о подписании Ковальчука как о свершившимся факте, есть немалая доля символизма. Ведь именно двукратный олимпийский чемпион в составе сборной СССР впервые вызвал 16-летнего Ковальчука в основной состав «Спартака». Александр Сергеевич, ныне занимающий должность в руководстве «Спартака», в 90-х немало поработал тренером. Апофеозом, а вместе с тем и закатом его тренерской карьеры стал провальный чемпионат мира в Санкт-Петербурге 2000 года. Однако за год до того злосчастного турнира Якушев открыл дорогу в большой хоккей для Ковальчука. За недавним дерби «Спартак» — «Динамо» они наблюдали из одной ложи.
В основной состав «Спартак» Илья попал после того, как великая команда выпала из элиты и вынуждена была выступать в Высшей лиге. Так открылось окно возможностей для 16-летнего вундеркинда. Якушев разглядел в нем будущую звезду и взял на сборы. Ковальчук перепрыгнул такую ступень как молодежная команда и заключил профессиональный контракт. 26 августа 1999 года Илья дебютировал в основном составе «Спартака» в товарищеском матче с ЦСКА. За два периода он не только забил, но и отдал результативную передачу. Дебют достойный настоящего мастера.
А как вообще Ковальчук попал в «Спартак»? И можно ли его в принципе считать спартаковцем? Илья — тверской парень, и во многом обязан отцу. Валерий Ковальчук с ранних лет возился со своим сыном, создавая для него все условия, лишь бы тот вырос достойным человеком и классным хоккеистом. На даче под Тверью соорудил для него из резины что-то вроде ворот, по которым маленький Илья бросал по 150-200 раз за тренировку. Ну и, конечно, возил сына на тренировки в Москву. Только сначала в карьере Ковальчука-младшего был не «Спартак», а «Динамо». В марте 1993 года на турнире в родной Твери Илья играл за бело-голубых и наколотил невероятные 33 шайбы. С «Динамо» он уедет в Москву, но уже через год перейдет в «Спартак».
«На уже упомянутом мною турнире в Твери, в котором участвовал московский «Спартак», мне особенно запомнилась игра спартаковских ребят, выступавших по группе 83-го года рождения. Парни играли в хоккей, который я любил: в комбинационный, думающий, с импровизацией, словом, в тот самый хоккей, который показывал старый добрый «Спартак» в 60-е годы. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Ведь руководил юными спартаковцами образца 99-го года не кто иной как Юрий Викторович Борисов, который в свое время выступал сначала за воскресенский «Химик», а потом за «Спартак» вместе с братьями Майоровыми, Старшиновым к Ко. Так вот, Ю. В. Борисов ко мне и подошел тогда с вопросом, не хотел бы я перевести Илью к нему в «Спартак»? Я ответил, что было бы неплохо, но решать этот вопрос в настоящий момент, когда Илья играет за «Динамо», по меньшей мере, неэтично», — объяснял мотивы того перехода Ковальчук-старший.
Воспитанниками Борисова помимо Ковальчука были Тимофей Шишканов, Игорь Князев и Дмитрий Семин. Все они — напарники Ковальчука по «Спартаку-1983». Центральным нападающим у Ильи был Семин, с которым они провели в одной тройке не один сезон. Карьеру, в отличие от Ковальчука, он уже завершил. Причем четыре года назад, а последним клубом Дмитрия стало «Торпедо». Давно завязали с большим хоккеем Шишканов, Князев и другие одногодки Ковальчука. Да что уж там? Подписав контракт со «Спартаком», он стал самым возрастным хоккеистом во всей КХЛ. В этом сезоне пока не было никого из категории «за 40».
Мы знаем Ковальчука как одного из самых ярких и титулованных российских хоккеистов. Первая слава пришла к нему после того, как «Атланта» выбрала уроженца Твери под первым номером драфта-2001. Ранее такой части не удостаивался ни один игрок из нашей страны. Лишь через несколько лет по этому пути проследует Александр Овечкин. Но как Ковальчук покорил скаутов клубов НХЛ? Сейчас это может показаться парадоксальным, но перед драфтом Илья ни матча не провел в элите российского хоккея. Оба сезона на взрослом уровне он отыграл в Высшей лиге.
Начав дебютный сезон в 16-летнем возрасте, он закончил его с 12 голами. Крутой результат для школьника. Однако по-настоящему разрывать Илья начал через год. Он не просто стал одним из лидеров «Спартака», но и блистал по меркам всей лиги, пусть это была и Высшая лига. Забросив 25 шайб в регулярном чемпионате, Кови уступил только двум игрокам, в том числе Дмитрию Гоголеву — лидеру «Спартака», который играл под № 17. По этой причине Илье пришлось взять не номер Валерия Харламова, любимого хоккеиста его отца, а перевернутый № 71.
Любопытно, что в то же самое время в тихоновском ЦСКА восходила звезда Сергея Мозякина. Он был старше Ковальчука на два года, немного опытнее и завершил сезон-2000/2001 с 50 очками, тогда как у Ильи было 43. Но по-настоящему раскрылся Ковальчук в финальном турнире Высшей лиги. В борьбе за выход в Суперлигу будущая суперзвезда набрала 14 очков в 12 матчах. В решающем матче против новосибирской «Сибири» он оформил голевой дубль, благодаря чему «Спартак» смог выиграть и обеспечить себе возвращение в Суперлигу. Ковальчук получил приз лучшему новичку, но за красно-белых в главной российской лиге так и не сыграл. Вместо этого он забросил 29 шайб в дебютном сезоне за «Атланту». Но это уже совсем другая история.
