Первый матч финала Восточной конференции стал полным разочарованием для победителя регулярного чемпионата. Хоккеисты «Нью-Йорк Рейнджерс» сыграли с недостаточным усилием, чтобы хотя бы раз пробить голкипера «Флориды Пантерз» Сергея Бобровского, который отразил все 23 броска по своим воротам. «Синерубашечники» выглядели так, словно находятся не в своей тарелке и впервые с 9 декабря (!) не смогли забить. Бобровский полностью лишил соперника магии удачной концовки, которая помогала «Рейнджерам» во многих предыдущих встречах, и при этом не было ощущения, что «Пантеры» играют с полной отдачей. Наоборот, у южан должно было остаться приличное количество сил.
Мэтью Ткачук забил первый гол в серии за три минуты до конца первого периода, но это был далеко не лучший голевой шанс для обеих команд в первом периоде. Игорь Шестеркин был застигнут врасплох быстрым броском, но тогда все казалось для «Рейнджеров» поправимым.
«Рейнджеры» нанесли всего пять бросков по воротам в первом периоде — это не считая позднего момента у Брейдена Шнайдера, который обыграл Бобровского, но угодил в штангу.
Новичок Уилл Кайл имел еще один шанс, убежав один на один, но Бобровский остановил его правым щитком. Пару минут спустя он также нейтрализовал Винсента Трочека.
Тренер «Рейнджерс» Питер Лавиолетт попытался зажечь искру, делая замены в звеньях в середине игры. Наиболее заметным из них был перевод Филиппа Хитила в первое звено: 24-летний форвард не играл после третьего матча второго раунда против «Каролины Харрикейнз» из-за болезни, но заявил, что готов выйти против «Флориды». Хитил стартовал в третьей тройке, но во втором периоде ему пришлось несколько раз меняться вместе с Крисом Крайдером и Микой Зибанежадом. После этого жонглирование продолжилось: Лавиолетт опробовал несколько различных комбинаций, но ни одна из них не дала желаемых результатов.
В конце третьего периода «Флорида» увеличила перевес — автогол «Рейнджерс» был записан на счет Картера Верхаге, а укрепил перевес «Пантерз» Сэм Беннет, забивший в пустые ворота.
«Каждая серия очень разная, каждая команда разная. Техника, потенциал в атаке, хорошая защита и вратарь — у этой команды отличное сочетание. Мы должны были сделать так, чтобы их вратарю было некомфортно, насколько это возможно», — отметил после матча форвард «Пантерз» Сэм Райнхарт.
Лучшая команда регулярки начала серию с максимально грустных 0:3. Второй матч состоится в «Мэдисон Сквер Гарден» в ночь с 24 на 25 мая.
