Розыгрыш Кубка Стэнли — 2024 стартовал серией между «Каролиной Харрикейнз» и «Нью–Йорк Айлендерс». В стане «Ураганов» нынче достаточное количество россиян, чтобы вызвать повышенный интерес у наших болельщиков, а присутствие в составе бывших соратников Александра Овечкина — Дмитрия Орлова и Евгения Кузнецова — еще больше притягивает внимание. И именно россиянину удалось стать автором первого гола стартовавшего плей–офф — это был Евгений Кузнецов, который открыл счет уже на второй минуте, реализовав большинство.
После гола Кузнецов устроил свое фирменное «птичье» празднование, к которому присоединился одноклубник Мартин Нечас, а домашний стадион «Харрикейнз» наградил русскую звезду аплодисментами.
В начале третьего периода Евгений сделал результативную передачу при победном голе Штефана Ноэсена: «Каролина» одержала победу со счетом 3:1, а челябинец стал первой звездой встречи.
Общаясь после матча с журналистами, Кузнецов, как всегда, был настроен иронично и троллил публику.
«Лично для меня сезон получился очень тяжелым. Матчи за «Каролину» были для меня шансом начать все с чистого листа. Я рад, что сегодня все закончилось удачно для нас. Нервничал ли я? Не совсем. Скорее, меня это вдохновляло. А вообще у меня такое ощущение, будто кто–то мне говорил перед матчем, что хорошо было бы сразу забить и завести публику. Это единственная причина, по которой я это сделал. Мои дети были сегодня на стадионе, они ведь по–прежнему живут в Вашингтоне. Так что они не так часто видят, как я забиваю, да я и сам забиваю мало.
Я чувствую, что играю лучше, когда ставки высоки и многое стоит на кону. Обычно в такие моменты все действуют максимально просто или сильно нервничают. А мне такое нравится. Я, знаете ли, сыграл уже больше тысячи матчей и готовлюсь к завершению карьеры. Считаю, что крупные игроки должны играть по–крупному. Важно ведь не то, что вы отдаете, а что вы оставляете, верно?» — сказал Кузнецов.
При этом его «птичка» традиционно вызвала ожесточенные споры среди болельщиков. Кому–то нравится такое празднование шайбы, кому–то нет, а точнее всех высказался в социальных сетях фанат «Вашингтона», который заявил, что когда Кузи делает «птицу» за «столичных», то его это восхищает, а вот подобные вещи в игре за другую команду для него неприемлемы.
Стоит добавить, что наставник «островитян» Патрик Руа в первом матче плей–офф сделал ставку на своего давнего подопечного Семена Варламова, оставив на скамейке запасных Илью Сорокина. Семен отразил 23 броска из 25, но выручить «Айлендерс» не сумел.
