Фарм-клуб «Вашингтон Кэпиталз» пережил много захватывающих моментов за два последних сезона. «Херши Бэарс» стали чемпионами АХЛ, откомандировали в основную команду своего тренера Спенсера Карбери, но присутствие в их составе обладателя Кубка Стэнли 2018 года Евгения Кузнецова заняло высокое место в хит-параде клубных событий. О Кузнецове в фарме «столичных» вспоминают до сих пор, хотя челябинец провел в команде всего пять дней.
Кузнецов попал в фарм-клуб «Кэпиталз», вернувшись после 25-дневного пребывания в программе помощи игрокам. Когда «Вашингтон» отстранил его от участия в матчах и отправил на драфт отказов, ни одна из 31 команды НХЛ его не взяла. По правилам Евгений должен был отправиться в АХЛ, что россиянин и проделал: официально он присоединился к «Херши» вечером 4 марта. Одновременно с этим генеральный менеджер «Кэпиталз» Брайан Маклеллан вел переговоры и оформлял сделку с «Каролиной Харрикейнз» по обмену Кузнецова. На короткое время это сделало его самым высокооплачиваемым игроком в истории АХЛ — годовой оклад форварда составляет $ 8,5 млн.
Кузнецов имел все основания обидеться или вести себя капризно после отправки в «миноры». Вместо этого игроки «медведей» были приятно удивлены его скромностью, оптимизмом и позитивной энергией. Плюс к этому его мастерство и умение кататься поразили буквально всех.
«Это был отличный опыт. Он был, наверное, одним из самых энергичных людей и счастливых парней, которых я когда-либо встречал. Можно было просто сказать, что он был счастлив просто получить еще один шанс. Шанс продолжить играть в игру, которую он любит, и неважно, где он находился в конкретный момент. У него просто отличный настрой, и он сделал свои дни пребывания у нас намного веселее, потому что постоянно шутил. Его смех довольно заразителен. Было приятно, что он был рядом с нами, пусть и то короткое время», — отметил один из лидеров «Херши» Этан Франк.
«Медведи» вспоминают, как он вышел на первую тренировку в составе команды.
«Он появился утром. Ярким и ранним утром, вся раздевалка смеялась. На самом деле он вошел в офис помощников тренера и сказал: «Эй, ребята, вы рады меня видеть?» У него такая яркая индивидуальность, и все тренеры смеялись», — сказал наставник «Херши» Тодд Нельсон.
Самой большой интригой среди игроков и тренеров было состояние Кузнецова после столь длительного перерыва. Нельсон рассказал, что спросил Кузнецова о кондициях.
«Да, я поинтересовался о том, что он делал. Спросил: «Ты занимался спортом в дни, когда не играл?» Он ответил, что да», — сказал Нельсон.
Несмотря на богатый опыт игры в НХЛ, российский центрфорвард не пользовался каким-то особым отношением со стороны команды. Фактически Кузнецов катался в общей массе вместе с Тайсоном Эмпи и Кевином О'Нилом, постоянными игроками клуба Лиги Восточного побережья «Саус Каролина Стингрейс».
Эмпи описал опыт тренировок с Кузи как «сумасшедший» и «определенно очень приятный».
Нельсон, к слову, выдал для команды тяжелую тренировку. Он заставил команду работать с полной выкладкой, которая включала изнурительные спринты из конца в конец уже после завершения основного занятия. Физическая форма Кузи, несмотря на длительный перерыв, впечатлила всех участников.
«Это очень талантливый игрок. Он не катался 50 дней, но сегодня он был одним из самых техничных парней, это невероятно», — оценил Нельсон.
«Невозможно было сказать, что он отсутствовал 50 дней. За последние несколько лет я немного узнал Кузи, и у нас были действительно хорошие отношения. Поэтому здорово видеть, как он заходит к нам, слышать его смех. Это принесло на каток большую энергию, большой ажиотаж, и это было весело», — сказал капитан «Бэарс» Дилан Макилрат.
Покидая лед после своей единственной тренировки в «Гигант-центре», Кузнецов раздал болельщикам около дюжины автографов. Кто-то из болельщиков стал обладателем настоящего раритета — шайбы с символикой «Херши» и росписью звездного россиянина.
