Евгений Кузнецов — самый обсуждаемый российский хоккеист последних дней. В субботу, 2 марта, было объявлено о том, что он на завершающей стадии в программе помощи игроков НХЛ. Туда он был помещен сразу после перерыва на Матч звезд, в начале февраля. «Вашингтон» и игрок не стали распространяться о причинах, однако все хорошо помнят, что пять лет назад Евгений сдал положительную пробу на кокаин на чемпионате мира и был дисквалифицирован ИИХФ на четыре года.
В день, когда стало известно, что Кузнецов может тренироваться с «Кэпиталз», клуб выставил его на драфт отказов с целью перевода в АХЛ. За 24 часа, предусмотренные правилами, хоккеиста никто не забрал, и он был командирован в фарм-клуб. Во вторник, 5 марта, челябинец провел первую тренировку за «Херши». Следующий матч команды запланирован на пятницу против «Шарлотта Чекерс». Если Кузнецов окажется в составе на игру, то станет самым высокооплачиваемым игроком АХЛ. Его зарплата $7,8 млн. При переводе в фарм из НХЛ его оклад не меняется, но при этом он не учитывается в платежке «Вашингтона».
На фотографиях и видео с тренировки «Херши» во вторник Кузнецов совсем не выглядит расстроенным. Он улыбался, смеялся, показывал финты. В общем, вел себя как человек, у которого в жизни все хорошо, а не как тот, чья карьера катится в пропасть. Жизнерадостность и позитивный настрой — то, что всегда отличало Евгения, и то, за что его обожают болельщики по всему миру.
Кузнецов впервые за 11 лет был одет не в форму «Кэпиталз». В АХЛ он никогда не играл. Когда приехал в Америку, то сразу закрепился в составе основной команды. И вот в 31 год первый опыт. Херши располагается в штате Пенсильвании, в 200 км от столицы США. На первую тренировку Евгения пришло посмотреть в районе 100 зрителей, один из них даже был одет в джерси челябинского «Трактора» с номером 84.
«Очевидно, что он очень талантливый игрок. Он не катался 50 дней, и сегодня он был одним из самых ловких парней, и это невероятно. Многие наши молодые ребята равняются на таких», — сказал главный тренер «Херши» Тодд Нельсон.
Сам Евгений не был доступен для прессы, но зато после тренировки раздал автографы фанатам. Занимался он в тройке с Тайсоном Эмпи и Кевином О'Нилом, которые являются постоянными игроками команды из Ист-Коста и основу «Херши» попадают редко. Это косвенно означает, что Кузнецов в ближайшее время в АХЛ не сыграет. Да и пока неясно, получил ли он доступ к играм, так как в субботу сообщалось, что он может только тренировать, а не играть — таковы предписания Программы помощи НХЛ. В любом случае даже без россиянина у команды все в порядке, «Херши» идут на первом месте в турнирной таблице.
Также все еще существует вероятность, что Евгения обменяют. Правда, шансы на это минимальны. С трудом верится, что кому-то понадобится хоккеист с большой зарплатой и такими проблемами. Ведь помимо ментальных проблем у него совсем разладилась игра. В текущем сезоне в 43 матчах за «Кэпс» всего 17 (6+11) очков. Видимо, до конца этого сезона он так и останется в «Херши», а затем в «Вашингтоне» будут думать, что делать с игроком.
«Мы хотим дать Кузе свежий старт», — так прокомментировал отправку на драфт отказов генменеджер «Вашингтона» Брайан Маклеллан. Но понятно, что в «Кэпс» осознают, что шанс ухода Евгения в другой клуб близок к нулю. А еще Маклеллан сказал, что про выкуп контракта речи не идет. «Мы еще не прошли крайний срок обменов. Поэтому мы посмотрим, сможем ли мы что-то сделать до этого времени. Вернемся к вопросу о выкупе контракта после дедлайна».
На выкуп идти с финансовой точки зрения невыгодно, хотя не исключено, что летом к этому варианту вернуться. У Евгения контракт еще на год. И если летом его выкупят, то в платежку на два следующих сезона пойдет $5,8 млн: в сезоне 2024/25 — $3,8 млн, а в сезоне 2025/26 — $2 млн. Так себе перспектива, но, кажется, еще хуже держать в составе игрока, который больше не может помогать команде.