Всего месяц назад хоккейный мир восхищался преображением Евгения Кузнецова. Обмен из «Вашингтона» в «Каролину» пошел на пользу скандальному форварду. В шести первых матчах за новую команду он набрал 4 (2+2) очка. Начав в четвертом звене, быстро дорос до второй тройки, получал большинство и комплименты от главного тренера Рода Бриндамора. Евгений светился от счастья, давал много интервью, на фотографиях и видео улыбался и смеялся. Казалось, что перезапуск карьеры прошел очень успешным. Однако первые эмоции прошли, и началась невеселая рутина.
В последних 11 матчах у Евгения нет голов, только две передачи. Последние три встречи он остается без очков. В 18 матчах за «Харрикейнз» набралось только 7 (2+5) баллов. И уже хорошим этот результат не назвать. С «Сент-Луисом» (5:2) сыграл всего 11:22 — это его самое низкое игровое время в «Каролине». Он был в четвертом звене с Бренданом Лемье и Йеспером Фастом, выходил в большинстве (1:21). Зато не провалился на вбрасываниях — выиграл четыре из семи. 31-летний форвард никогда не был силен на точке — в его карьере в НХЛ никогда не было выше 47,8% выигранных вбрасываний. В этом сезоне не самые плохие 45,3%.
Регресс Кузнецова никак не связан с выступлением команды. «Каролина» выиграла последние шесть матчей из семи, идет на втором месте в турнирной таблице, отставая от «Рейнджерс» всего на один балл. Шансы на Президентский кубок не потеряны — все решится в оставшихся двух встречах. «Харрикейнз» предстоит сыграть с «Чикаго» и «Коламбусом», этих соперников «Ураганы» должны легко обыгрывать. За Кузнецовым предстоит внимательно посмотреть. Тренерскому штабу пора определиться, в какой роли они видят русского новичка в плей-офф. В последней игре Бриндамор дал отдохнуть, к примеру, Стаалу и Терявяйнену. Глубина состава «Каролины» позволяет в концовке ротировать состав. Не исключено, что в розыгрыше Кубка Стэнли Кузнецову могут перестать вообще доверять. Хотя, конечно, у него как у центрального есть преимущество перед крайними нападающими.
Вряд ли в «Каролине» сейчас сильно расстраиваются тому, что происходит с Евгением. Когда его брали в команду, то не ждали грандиозного преображения. Перед обменом из «Вашингтона» 31-летний нападающий только завершил прохождение программы помощи, в которой находился полтора месяца. У него долго не было игровой практики, его последние полтора сезона в «Вашингтоне» были сущим кошмаром, а разговоры о вредных привычках игрока никак не утихали. Компенсация за Евгения была небольшой — выбор в 3-м раунде драфта НХЛ-2025. Стороны нашли компромисс и в том, что «Кэпиталз» удержали 50% зарплаты Кузнецова ($3,9 млн) в своей платежной ведомости.
Учитывая все проблемы в нынешнем году, наивно было ждать, что в новой команде у россиянина все пойдет гладко. Так просто не бывает, особенно когда речь о хоккеисте, которому уже за 30 лет. Набрать форму за короткий срок с графиком НХЛ крайне сложно. Но еще сложнее решить все психологические проблемы, которые годами копились у Евгения. Однако ставить крест на нем все же не стоит. Яркий всплеск в марте показал, что у Кузнецова еще есть силы, есть запал. На следующий сезон у него есть контракт. С пользой проведенное лето поможет ему провести год более стабильно. И если Евгений уже решил, что нынешний контракт станет последним в его карьере (много раз говорил, что не хочет играть до 40), то закончить надо на хорошей ноте. Все для этого есть.