Евгений Кузнецов покидает «Вашингтон». Казалось, что это никогда не произойдет. Конечно, Кузнецов — не Овечкин, он не символ хоккейной столицы США. Представить Ови в форме другой команды куда сложнее, чем то же самое проделать с его другом. Однако за минувшее десятилетие Кузя стал своим в «Кэпиталз». Уход — эмоциональный и тяжелый момент.
«Я пока мало что понимаю — эмоции, все такое. В Вашингтоне я провел 11 лет, мои дети здесь родились. Этот город занимает большое место в моем сердце. К сожалению, я вынужден уехать на такой ноте, но такова жизнь. Ни о чем не жалею, я на всю жизнь запомню время, проведенное здесь», — не скрывает чувств Кузнецов.
Теперь Кузнецов будет выступать за «Каролину» — команду, где уже есть русское трио. Женя уже успел сфотографироваться с новыми партнерами по команде Андреем Свечниковым и Дмитрием Орловым. С последним они много лет играли за «Вашингтон» и вместе выигрывали Кубок Стэнли. А ведь в команде из Роли есть еще и Петр Кочетков, в этом сезоне закрепивший за собой место в воротах «Харрикейнз».
Кузнецов уже успел провести тренировку с новой командой, хотя сделка между «Вашингтоном» и «Каролиной» состоялась только вчера, незадолго до дедлайна. Дело в том, что россиянин отправился на выезд с «Херши» и находился как раз в Северной Каролине. Кузнецов был выставлен на драфт отказов и переведен в фарм-клуб, но в АХЛ так и не сыграл. Этой лиги, похоже, не будет в биографии челябинца.
В то, что Кузнецов перейдет в другой клуб, не верилось до последнего. Не только из-за его личных проблем и неубедительной игры в последние несколько сезонов, но и по причине огромного контракта. В итоге Кузнецова обменяли на выбор в 3-м раунде драфта НХЛ-2025. Контракт 31-летнего россиянина со средней зарплатой $7,8 млн в год действует до конца сезона-2024/25. Стороны нашли выход в том, что «Кэпиталз» удержали 50% кэпхита Кузнецова ($3,9 млн) в своей платежной ведомости.
«Евгений — плеймейкер высокого уровня, который усилит нашу атакующую мощь. Он добавит в наш состав еще больше опыта игры в плей-офф, и мы рады дать ему новый старт в «Каролине», — прокомментировал обмен генеральный менеджер «ураганов» Дон Уодделл.
Пытаясь оценить перспективу этого союза, все невольно сводится к ментальному здоровью Кузнецова и его жажде игры в хоккей. Об усталости от некогда любимой игры он говорил неоднократно. А еще жаловался на современный хоккей и тренеров, которые его культивируют. Кузнецов был несчастен при Питере Лавиолетте, но Рода Бриндамора считаю даже более системным тренером со схематичным стилем игры. Как в него впишется Кузя?
«На меня возлагаются большие надежды. В последнее время я не играл так, как должен играть. Я это принимаю и работаю над этим. Знаю, как играет моя новая команда и как нужно играть мне. В конце концов, нужно показывать мастерство на льду, нужно принимать решения, нужно понимать, когда сыграть попроще, а когда — посложнее. Мне кажется, я могу и так, и так», — рассуждает Кузнецов.
Интересно, что Кузнецов и Бриндамор как-то раз уже работали вместе. Дело было в 2022-м на Матче звезд. Наставник «Каролины» возглавлял команду, за которую играл россиянин. И именно в его адрес Род отвесил щедрую порцию комплиментов. Может быть, они все-таки сработаются?
«Кузнецов меня вообще шокировал больше всех. Парень в первой игре забил в стартовой смене, во второй сделал то же самое, потом пахал в защите, и при этом с его лица ни на секунду не сходила улыбка. Думаю, это и стало залогом нашей победы: ребята развлекались, но в то же время стремились добиться результата», — восхищался тогда Бриндамор.
Прямо сейчас видится так, что Кузнецов займет место в центре второго звена и будет играть со Стефаном Ноусеном и Мартином Нечасом — третьим бомбардиром команды. Позиции Себастьяна Ахо как первого центра непоколебимы, Свечников Кузнецову вряд ли достанется, а вот выиграть конкуренцию у ветерана Джордана Стаала вполне по плечу. Особенно старому-доброму Кузе.
«Мне нужно вернуться в хоккей, я давно не играл. Я совершил много ошибок в жизни, лучший способ извиниться перед людьми — показать хороший хоккей. Я никогда не убегал от ошибок, которые совершил в прошлом… Я многому учусь. Это моя последняя возможность, это мой последний шанс. Сейчас все в моих руках», — говорит Кузнецов.
Он все понимает. Все всё понимают. Осталось показать это на льду.
