В НХЛ завершился перерыв на Матч звезд, однако с него вернулись не все. В понедельник, 5 февраля, «Вашингтон» проводил первую тренировку после короткого отпуска. Александр Овечкин после занятия дал интервью, в котором рассказал, что здорово отдохнул с семьей, несмотря на длительный перелет в Дубай, и готов ко второй половине сезона. Однако журналистов интересовал другой вопрос: где Евгений Кузнецов. Пресс-служба «Кэпиталз» сообщила, что нападающий пропустил тренировку по личным причинам. Главный тренер Спенсер Карбери сказал, что подробности будут позже. И действительно информация появилась.
Официальные сети НХЛ сообщили, что российский нападающий присоединится к программе помощи игроков. Три недели назад туда же обратился другой челябинский хоккеист — Валерий Ничушкин. NHL/NHLPA Player Assistance Program — это программа, которая помогает хоккеистам с психическими проблемами и/или зависимостями (алкогольной, наркотической). Хоккеисты, которые в нее вступают, могут находиться в ней столько, сколько потребуется для их полного восстановления (пока они сами не поймут, что окончательно здоровы).
Кузнецов в этой программе уже второй раз. Первый раз это случилось после допинговой истории на чемпионате мира — 2019. Тогда в пробе игрока в Братиславе был обнаружен кокаин, ИИХФ дисквалифицировала россиянина на четыре года. На НХЛ наказание не распространялась, лига обязала Евгения пройти лечение в программе помощи и дисквалифицировала лишь на три матча. После этого (несколько лет назад) ходили разговоры, что проблемы с запрещенными веществами у нападающего остались.
Нападающий «Вашингтона» никогда прямо так и не комментировал ситуацию, которая с ним произошла в мае 2019 года. В прессе можно найти лишь пространственные ответы: «Конечно, если бы была машина времени, каждый хотел бы вернуться в прошлое и что-то изменить». Однако с тех пор Кузнецов выдал лишь один успешный сезон — 2021/22, когда набрал 78 (24+54) очков в 79 матчах и 5 (2+3) баллов в шести играх плей-офф. Нынешний год рискует стать худшим за всю его карьеру в НХЛ. Он набрал 17 (6+11) очков при полезности «- 10» в 43 матчах регулярки. Карбери отправлял его в запас, сажал по ходу матчей, но ничего не менялось. Евгений мог провести один хороший матч, а потом стать невидимкой на льду на несколько игр подряд.
Разговоры об обмене 31-летнего форварда начались еще в прошлом году. Но из-за высокой зарплаты ($7,8 млн), пункта о частичном запрете на обмен и слабого выступления сделку совершить практически невозможно. В этом году «Кэпиталз» даже не пытались сделать это. Теперь же об этом и разговаривать бессмысленно. Когда Кузнецов вернется в состав, никто не знает. Произойдет ли это в этом сезоне или в следующем — неизвестно. Но, как правило, программа помощи — это не месячный отпуск, а гораздо более длительное лечение.
Кузнецову хочется пожелать скорейшего выздоровления и решения всех ментальных проблем. И, конечно, возвращения на лед. Не покидает ощущение, что Кузя не сказал последнего слова в хоккее. Евгений невероятный талант, который мог стать даже круче Евгения Малкина (или хотя бы сравниться с ним по уровню), но свой потенциал реализовал не полностью. Отчасти из-за своего непростого характера, отчасти из-за зависимостей и проблем, которые его сопровождают последние пять лет. Но было бы круто, если бы он запомнился не просто как игрок настроения, а как действительно большая звезда.