В нынешнем сезоне многие эксперты и болельщики, следящие за «Тампой», отмечают, что у команды намечаются серьезные кадровые и игровые проблемы — окно возможностей стремительно закрывается, а травмы лидеров постоянно мешают демонстрировать стабильность. Но текущие проблемы маскирует один–единственный нюанс: великолепная игра Никиты Кучерова, который практически в одиночку решает исход многих матчей. Как бы ни свистели в адрес россиянина злые болельщики в Торонто на Матче звезд, как бы не воротили нос от Никиты журналисты, поскольку интервью он дает редко и отвечает односложно, его главное достоинство — это голы и результативные передачи.
В очередном домашнем матче против «Нью–Джерси» Кучеров снова был неудержим, набрав 4 (1+3) очка, заработав показатель полезности «+4» при пяти бросках в створ. Его гол, 38–й в сезоне, был забит в пустые ворота в самой концовке, но перед этим Никита сделал игру для «Молний», оформив ассистентский хет–трик. Передачи на Виктора Хедмана и Брэйдена Пойнта позволили «Лайтнинг» комфортно повести в счете в начале второго периода, а когда «Дьяволы» начали огрызаться и реализовали большинство, Кучеров и Пойнт организовали гол Брэндона Хагела.
За счет 4 набранных баллов Кучеров преодолел отметку в 100 набранных очков за сезон, сделав это первым во всей НХЛ в текущем регулярном чемпионате. Никита продолжает единолично лидировать в споре бомбардиров: у россиянина в активе 102 очка, ближайший преследователь Натан Маккиннон отстает на 6 баллов, идущий третьим Коннор Макдэвид — на 13.
Это четвертый сезон с сотней очков в карьере Кучерова. Из россиян столько же у Александра Овечкина, 3 — у Евгения Малкина. Макдэвид и Сидни Кросби пока впереди — у них по 6 «сотенных» сезонов, но нынче Макдэвиду вполне по силам стать единоличным лидером и в седьмой раз выбить сотню — для этого требуется набрать всего 11 очков.
Впрочем, для Кучерова, конечно, куда важнее собственных очков те баллы, которые заработала команда. Победа над «Нью–Джерси» (4:1) стоила очень много, поскольку «Тампа» замыкает кубковую зону на Востоке, а «Дьяволы» являются главным конкурентом и первой командой из тех, кто в плей–офф не попадает. Теперь преимущество «Лайтнинг» составляет 7 очков, и даже если «Нью–Джерси» выиграет два матча в запасе, то останется 3 очка разницы.
«Судя по атмосфере в раздевалке, плей–офф для команды уже начался. Конечно, нынешняя команда отличается от той, которая брала Кубок Стэнли в 2020 и 2021 годах, но костяк помнит, что требуется для победы. Чтобы побеждать, нужно, чтобы ваши лучшие игроки демонстрировали свой лучший хоккей. А Никита Кучеров — один из лучших в НХЛ за последние четыре сезона. В этом году он — лучший игрок мира на протяжении всего регулярного чемпионата», — восхитился россиянином обозреватель Tampa Bay Times Эдуард Энчина.
Действительно, Кучеров стал вторым действующим хоккеистом с 1992 года (после Макдэвида), кто выбил сотню очков за 60 матчей или меньше.
«Никита делает это изо дня в день. Это особенный игрок, на него очень приятно и интересно смотреть. Я всегда с удовольствием смотрю — благо, у меня билет в самом первом ряду. Он конкурирует, борется, он всегда хочет побеждать. Конечно, он хочет попасть в плей–офф и выиграть еще один Кубок Стэнли. Его трудовая этика показывает, почему он так успешен», — оценил партнера нападающий Брэндон Хагел.
«Кучеров просто потрясающий. Но и вся команда сегодня сыграла здорово, все придерживались схемы, играли по структуре. Все выложились», — резюмировал Виктор Хедман.
До завершения регулярки «Тампе» осталось провести 22 матча. 28 февраля «Молнии» сыграют в Филадельфии против своего бывшего тренера Джона Тортореллы, а затем вернутся на пятиматчевую домашнюю серию .
