«Молнии» продолжают отчаянное сражение за кубковую путевку. Матч в гостях против «Айлендерс», одного из прямых конкурентов на место в плей–офф, имел важнейшее значение, особенно в свете трех поражений у «Тампы» подряд. Две недели назад «Островитяне» вынесли южан с разницей в четыре шайбы, но тогда у «Лайтнинг» была абсолютная беда с игровой дисциплиной, и соперник имел большое количество времени в большинстве.
В этот раз «Тампа» также имела больше штрафного времени, но все было в рамках приличий — 10 минут против 6. Ну а главным оружием «Молний», как всегда, стал Никита Кучеров, который набрал 3 (1+2) очка и продолжает лидировать в списке лучших бомбардиров лиги.
Уже к середине пятой минуты матча счет был 2:0 в пользу «Тампы», а Кучеров успел отличиться голом. Он не участвовал в первой шайбе Николаса Пола, но зато точно бросил издали и поставил в тупик голкипера «Айлов» Илью Сорокина.
Затем Никита продолжил терроризировать оборону соперника и отдал 60–ю голевую передачу в сезоне. Он ассистировал Брэйдену Пойнту в большинстве, который сделал счет 3:0 и стал автором победной шайбы.
Завершилось все голом в пустые ворота от Люка Гленденинга, в котором Кучеров также поучаствовал голевым пасом. Никита тал лишь четвертым действующим хоккеистом, выдавшим больше четырех сезонов с 60 голевыми передачами: до него это сделали Макдэвид (8), Кросби (7) и Бэкстрем (5).
«Это очень гордая команда. Мы проиграли три матча подряд дома, что с нами случается редко. Нам нужно показать решительность и отчаяние, чтобы попытаться выйти в плей-офф. Все это сегодня присутствовало», — сказал довольный главный тренер «Тампы» Джон Купер.
Помимо Кучерова необходимо отметить и Андрея Василевского, который имел не так много нагрузки, но просто спас «Тампу» в третьем периоде, отразив 17 из 19 бросков.
«Он здесь именно для этого. Андрей уже много лет нас выручает, но мне непонятно, почему для нас этот отрезок стал таким стрессом», — задался вопросом Купер.
Пока что «Тампа» продолжает удерживать последний кубковый билет, но «Вашингтон» по потерянным очкам идет вровень, а «Нью–Джерси» наступает на пятки, отставая на один балл. Что же касается Кучерова, то он вот–вот пробьет отметку в 100 очков. Сейчас у него 98 баллов и 5 очков преимущества в гонке бомбардиров над Натаном Маккинноном из «Колорадо».
