27 декабря был последним днем в сезоне 2023/24, когда КХЛ могли подписывать новичков и совершать обмены. Закрытие трансферного окна получилось богатым на события, но больше всех удивило «Торпедо». Нижегородский клуб уже поздно вечером объявил о заключении контракта с Николаем Хабибулиным. Соглашение будет действовать до конца этого сезона. Самое интересное, что у олимпийского чемпиона уже есть контракт с клубом — он второй год входит в тренерский штаб Игоря Ларионова и является тренером вратарей команды.
Подписание Хабибулина, которому 13 января исполнится 51 год, не стало большой сенсацией. О таких планах ранее говорил Игорь Ларионов, а генеральный менеджер клуба Максим Гафуров отмечал, что «хотелось бы, чтобы Хабибулин мог красиво завершить карьеру». Если Николай все-таки сыграет в КХЛ, то станет самым возрастным вратарем в истории лиги. Доминику Гашеку, когда тот играл за «Спартак», было 46.
Трансфер прокомментировал и генеральный директор «Торпедо» Александр Харламов: «Прежде всего, мы рассматриваем этот контракт со спортивной стороны. Помимо этого, это еще один шаг в рамках популяризации клуба по всей стране и за ее пределами. Вы видите, сколько внимания вызвало подписание «Спартаком» контракта с Ильей Ковальчуком, который играет в основном составе и приносит своей команде пользу на льду. Уверен, что это под силу и Николаю Александровичу. Сейчас у нас есть два прекрасных вратаря — Адам Хуска и Иван Кульбаков. Но третий вратарь и опытный «бэкап» — не помешает».
«Матч ТВ» сообщает, что подписание Хабибулина, который по контракту заработает 7 млн рублей, позволило нижегородцам дотянуть до пола зарплат (405 млн рублей) — минимальный объем средств, который каждый клуб должен заложить в бюджет на оплату труда хоккеистов основной команды.
Хабибулин — одна из легенд российского хоккея. Старейший журнал The Hockey News включил Николая в топ-100 вратарей в истории. Он брал Кубок Стэнли с «Тампой» и олимпийские медали. Хабибулин был первым русским голкипером, который стал настоящей звездой в НХЛ. Кубок он выиграл в 2004 году, став одним из главных героев финала. Ему прочили «Конн Смайт Трофи», но в итоге он достался его партнеру по команде Брэду Ричардсу.
В Америке он за свою надежную игру получил прозвище «Стена Булина». Его дали на второй сезон в «Виннипеге», болельщики скупали футболки с надписью Bulin Wall. В НХЛ Хабибулин отыграл 18 сезонов. Был в его карьере и большой скандал: в 2010 году он не попал на Олимпиаду в Ванкувере из-за операции, и пока восстанавливался нарушил закон. В один из вечеров в Аризоне, где у него был дом, Николай двигался на черном «Феррари» и превысил разрешенную скорость на 40 км/ч: вместо положенных 70 км/ч, кипер «Ойлерз» гнал 110 км/ч. Полицейские его остановили и обнаружили знаменитого хоккеиста в алкогольном опьянении. Хабибулину вынесли приговор: 15 суток тюрьмы и еще 15 суток домашнего ареста. Срок отложили на год, и в итоге он его отбыл.
Хабибулин закончил карьеру в 2014 году и пропал с радаров на пять лет. По его словам, он не знал, чем хотел бы заняться. «Ходил в зал, тренировался, отдыхал и наслаждался безрежимным образом жизни. Потом уже начал думать, чем заниматься. А в первые пару лет, если честно, не хотелось ни хоккей смотреть, ни прикасаться к игровой форме. Однако я приехал в Россию, начал ходить на матчи КХЛ и интерес вернулся, понял, что хоккей мне нравится, что хочу передать накопленные знания», — рассказывал Николай в 2019 году, когда его пригласили в систему сборной России в качестве тренера вратарей.
В 2022 году он оставил работу в сборной и перешел в «Торпедо», который возглавил Игорь Ларионов. Отзывы о нем, как о тренере, положительные. Да и голкиперы нижегородцев смотрятся очень уверенно: Иван Кульбаков в прошлом году вышел на новый уровень, здорово играет Адам Хуска. То, что Николай преуспевает на тренерском мостике, в какой-то степени удивительно. Он был самоучкой с неповторимым стилем, потому что как таковой вратарской «школы» у него никогда не было. Тем не менее он может делать лучше и других.
У Хабибулина не было красивого завершения карьеры. В 2014 году он играл в «Чикаго», получил травму, а на следующий год предложений не поступило. «Подумал, что в 41 год можно и закончить». Теперь у легендарного голкипера появится возможность поставить красивую точку. Тем более близкие к нему люди говорят, что физическая форма у него настолько хорошая, что в КХЛ он не затеряется.
