Второй финал «Вегаса» за шесть лет существования — это не только успех отдельно взятой организации, которая в рекордно сжатые сроки вплотную приблизилась к Кубку Стэнли. Это еще и шикарная реклама НХЛ для тех, кто раздумывает о создании клуба с нуля. «Сиэтл», добравшийся до второго раунда плей-офф, поддержал этот тренд и заставил говорить о дальнейшем расширении лиги. Но каковы планы руководства НХЛ?
«Сейчас мы не находимся в режиме расширения. По-прежнему существует ряд людей, организаций и городов, проявляющих интерес к франшизе НХЛ там, где у них ее нет, например, в Атланте, Хьюстоне, Квебеке. Но на самом деле это не так, по крайней мере, сейчас» — сказал Гэри Беттмэн после ежегодного собрания генеральных менеджеров лиги.
Однако в марте Беттмэн встречался с Райаном Смитом — миллиардером, владеющим баскетбольной «Ютой» и футбольной командой из MLS. 44-летний бизнесмен является соучредителем компании Qualtrics и твердо намерен ворваться в третью спортивную лигу со своим проектом.
«Мое послание Гэри и Биллу Дэйли было последовательным. Послушайте, мы хотим сотрудничать. Мы здесь. Мы готовы. Вегас, Сиэтл. Это руководство по тому, как проводить расширение. Но мы готовы. Мы уже приняли решение, мы здесь, чтобы помочь», — заявил Смит.
Это уже не первая попытка Смита прийти в НХЛ. В 2021 году он входил в список претендентов на приобретение «Питтсбурга», который в конечном итоге перешел во владение Fenway Sports Group. Годом ранее Райан приобрел «Юту» — команду, за которые долгие годы выступал лучший российский баскетболист Андрей Кириленко. А в 2022-м стал совладельцем «Реал Солт Лейк».
В августе прошлого года Smith Entertainment Group — материнская компания Jazz, которая также владеет долями в RSL, Utah Royals и Vivint Arena — добавила Arctos Sports Partner, частную инвестиционную компанию, в качестве миноритарного инвестора с явным намерением о приобретении новой спортивной франшизы.
Если принимать слова Беттмэна за чистую монету, то у команды из штата Юта минимум шансов пойти по пути «Вегаса» и «Сиэтла». Но по счастливому для Смита стечению обстоятельств на пороге переезда оказалась «Аризона». После того как жители города Темпе отвергли посредствам голосования проект большого комплекса, который включал бы арену для «койотов», у франшизы не осталось другого выбора, кроме как выставляться на продажу.
«Я думаю, очевидно, что то, что произошло в «Аризоне», породило разговоры о потенциальной необходимости переезда. И я полагаю, что на каком-то уровне это верно. Но я не думаю, что это изменило то, что Райан Смит высказал нам, а именно заинтересованность в том, чтобы привезти НХЛ в Солт-Лейк», — сказал заместитель комиссионера НХЛ Билл Дэйли.
Солт-Лейк-Сити, куда может переехать «Аризона», знаковое место для российского хоккея. Именно там наша сборная завоевала последние, на данный момент, медали на Олимпиаде с участием игроков НХЛ. Команда с юным Ковальчуком, еще молодым Дацюком, Ковалевым, Федоровым, Жамновым и братьями Буре добралась до полуфинала. Попутно подопечные Вячеслава Фетисова отомстили чехам за поражение в финале Нагано.
Собственно, бронзу сборная России завоевала в матче за третье место с белорусами. Но самым запоминающимся и драматичным стал полуфинал с американцами. Два периода наша команда проспала, получив 0:3, что выглядело как приговор. Однако россияне чуть было не сотворили чудо аля-Квебек задолго до событий чемпионата мира в Квебеке. Надежды рухнули после того, как судьи не засчитали гол-фантом Сергея Самсонова. Пересекла ли шайба линию ворот, оказавшись под ловушкой вратаря Майка Рихтера, гадают до сих пор…
Участники Олимпийских хоккейных игр 2002 года играли на двух стадионах: «Пикс Айс Арена» (8400 зрителей) и «Е-центр» (10 100 зрителей), которая ныне носит имя «Маверик-центр». Главная арена тех Игр формально находилась не в Солт-Лейк-Сити, а в городе Вест-Вэлли-Сити. Именно здесь выступает команда ECHL «Юта Гриззлис». А где же предстоит выступать гипотетической команде НХЛ? Однозначного ответа на этот вопрос нет.
Базовым вариантом является «Вивант Арена» — домашняя площадка баскетбольного клуба. Однако если на матчи «Джаз» она может вместить больше 19 тысяч зрителей, то в хоккейной раскладке вместимость составляет 14 тысяч. Для современной НХЛ это довольно скромно. Из ныне используемых стадионов меньше вмещает только домашний стадион…«Аризоны». Ну, вы же помните, что «койоты» играют на студенческом 5-тысячнике?
По всей видимости, господину Смиту, который обладает состоянием в $1,6 миллиардов, придется вложиться в строительство отдельной хоккейной арены. Но тут спортивному магнату может прийти на помощь МОК. Дело в том, что Солт-Лейк-Сити обладает высокими шансами на проведение Олимпиады. Да, опять. Да, снова. Штат Юта повторно примет Игры либо в 2030-м, либо в 2034 году. Под столь масштабное мероприятие будет возведена и современная инфраструктура. Чем не повод запрыгнуть в этот поезд? И тут сразу две интриги: будет ли к тому времени в Юте команда НХЛ и вернется ли на международную арену сборная России?
