Парные виды фигурного катания в Японии развиты очень слабо по сравнению с одиночниками. Наверное, многие помнят двукратную чемпионку Европы Юко Кавагути — девушка по разным причинам не могла найти партнера в родной стране, из-за чего в итоге выступала сначала за США, а потом и за Россию. Однако были и трансферы в обратную сторону.
До встречи с Марией Петровой карьера Алексея Тихонова складывалась непросто. Ему плохо поддавались тройные прыжки, поэтому 15-летний фигурист решил уйти в парное катание, вдохновившись легендарными Екатериной Гордеевой и Сергеем Гриньковым.
В 1989-м Тихонов вместе с Ириной Сайфутдиновой дошел до бронзы чемпионата мира среди юниоров. Казалось бы, впереди столько перспектив на взрослом уровне — но через год пара прекратила существование. Алексей переехал в Москву и образовал дуэт с Екатериной Муроговой, которая чуть позже вышла замуж и оставила фигурное катание.
Несмотря на все неудачи, Тихонов не хотел бросать спорт. Начальник команды ЦСКА по фигурному катанию Виктор Рыжкин предложил ему вариант с Японией, где только-только начало развиваться парное катание.
«Начало 90-х годов оказалось нелегким временем в том числе и для российских фигуристов, в Москве у меня не было тогда ни партнерши, ни денег. Поэтому неожиданное предложение японцев покататься в Токио с девочкой из их страны и за их страну пришлось очень кстати. И в спортивном, и в материальном планах», — рассказывал Тихонов.
Партнершей россиянина стала экс-одиночница Юкико Кавасаки. Фигуристы достаточно быстро собрали все нужные элементы и дважды без проблем выиграли чемпионат страны. Бронза NHK Trophy-1993 только подстегнула Юкико и Алексея работать усерднее. Тем не менее на домашнем чемпионате мира Кавасаки и Тихонов выступили неудачно (15-е место) — из-за травмы девушки спортсмены не тренировались практически месяц.
Что удивительно, российская сторона легко отпустила опытного парника, пусть и к неизвестной японке. Все дело в том, что Алексея «продали» за вполне круглую сумму. Правда, получили в итоге не наличку, а автобус.
«Когда я согласился ехать в Японию, за меня попросили 80 000 долларов. За то, что я буду выступать за Японию. В итоге вместо денег получили автобус. Этот автобус потом нас в аэропорту встречал. Он вскоре приказал долго жить, а я до сих пор катаюсь», — поделился деталями Тихонов в интервью журналу «Фигурное катание».
В итоге их совместная карьера на международном уровне продлилась лишь один сезон. Между партнерами часто возникали ссоры, появились проблемы с взаимопониманием. Тихонову трудно давалась жизнь в чужой стране.
«Я прожил там два года, но находился абсолютно один в своей квартире. Ходил в российское посольство, чтобы просто поговорить с людьми. Я пытался немного выучить японский, но это было очень трудно», — вспоминал Алексей.
Не последнюю роль сыграли и собственные амбиции. Фигурист ставил перед собой высокую планку в плане достижений.
«Может быть, фигурное катание было для нее хобби, а не чем-то главным в жизни, как для меня… Я тогда спросил себя: ну десятыми мы когда-нибудь станем на чемпионате мира, и что — ради десятого места кататься всю жизнь?» — объяснял Алексей.
После прекращения сотрудничества с Кавасаки Тихонов на пять лет ушел в сферу ледовых шоу, выступая под руководством Татьяны Тарасовой и Джейн Торвилл/Кристофера Дина. А потом и вовсе вернулся в большой спорт, когда поступило предложение от тренера Марии Петровой. Как оказалось, не зря — вместе с Петровой они выиграли чемпионат мира и дважды отобрались на Олимпийские игры.
