На Олимпиаде в Нагано-1998 круг претендентов на золото был обширным: здесь и действующие чемпион и вице-чемпион мира Элвис Стойко (Канада) и Тодд Элдридж (США), и только что взявший титул чемпиона Европы Алексей Ягудин, и победитель предолимпийского финала Гран-при Илья Кулик. Осложнялись прогнозы тем, что фигуристам предстояло лететь в Японию — все-таки джетлаги каждый переносит по-своему, от потери формы никто не застрахован.
Изначально тренер Кулика Татьяна Тарасова планировала привезти своего ученика впритык к старту, но за две недели до Игр приняла решение срочно ехать в Японию, чтобы Илья полностью акклиматизировался.
Олимпийские тренировки Кулик проводил хорошо, без срывов. Тогда как у конкурентов были серьезные проблемы.
«В Нагано хорошей формой выделялся Элдридж. Я застала тренировку американца с четверным прыжком, и он его легко прыгал. Но через два дня Илюшиных тренировок четверной не прыгал уже никто, только он один. Ничего не делали лишнего, тренировки вымерены, двадцать пять — тридцать минут, мы уходили всегда раньше. Только чтобы он не выплеснул собранную внутри силу, чтобы только не терял ощущение своей мощи, координации. Молодец, он еще до соревнований свое золото выиграл», — вспоминала потом Тарасова.
В короткой программе все выступили здорово, возглавил же промежуточный протокол Кулик, за ним — Стойко, Ягудин, Элдридж.
На утренней тренировке перед произвольной Илья потерял риттбергер, Тарасова нервничала. Но тут неожиданно на арену пришла двукратная олимпийская чемпионка Екатерина Гордеева, которая несколько лет спустя станет женой Кулика.
«Катя спросила: «Что вы так нервничаете, Татьяна Анатольевна? На вас лица нет, а ведь он такой сильный, такой классный. Все сделает». И этот мальчик в желтой рубашечке, в костюме, который сделала Натэлла Абдуллаева, действительно, вышел — и все сделал.
Еще нам повезло, что первыми катались в разминке. И уже после исполнения программы, когда катались остальные, а мы с ним валялись на матах, он у меня и спрашивает: «Что, призовое-то место какое-нибудь зацепим?» Говорю: «Идиот, мы выиграем! Выиграем!», — рассказывает Тарасова.
Прокат действительно получился гениальным, иностранные комментаторы даже признали его лучшим за всю историю победителей Олимпиад. Превзойти Кулика в тот день так никто и не смог — есть золото!
После Игр Илья планировал поехать на чемпионат мира, но снялся с турнира в последний момент. А через некоторое время объявил Тарасовой, что их сотрудничество закончено…
В материале использовались цитаты Тарасовой из ее книги «Красавица и чудовище», а также из ее интервью журналу «Мир фигурного катания»
