В первом сезоне под руководством Татьяны Тарасовой Илья Кулик впервые в карьере стал чемпионом России, но остался без медалей мировых и континентальных первенств. Разочарование было огромным, однако впереди был олимпийский сезон — 1997/98. Для подготовки к которому Тарасова позвала в Америку уже тогда легендарного, а позже заслуженного тренера России Леонида Райцина и бывшего солиста ансамбля Моисеева Владимира Ульянова.
«Мы массированно, втроем, навалились на одного Илюшу. Он начал резко продвигаться вперед. Стал много прыгать, прыгать сериями, здорово работал в зале, выкладывался на стадионе. На катке Илюша не работал, он пахал. И по-моему, на третьем месяце таких трудов, глядя мне в глаза, сказал: «Получается». Теперь он мог помногу и подряд безошибочно прыгать, не срывая прыжки, те, которые раньше давались ему через раз. Все прыжки — и флипы, и лутцы — он мог повторять по три, по пять раз подряд. Таким образом на одной тренировке у него получалось до ста прыжков. Все без музыки, с разных заходов. Его функциональное и психологическое состояние позволило совершать эти чудеса, он научился концентрироваться и уже не позволял себе, как раньше, пропустить прыжок. Другими словами, прыжки были доведены им до автоматизма.
Он работал точно по плану, катался сорок минут без остановки. Я хотела часть функциональной работы, посоветовавшись с Леонидом Моисеевичем, перенести со стадиона и из зала, где он поднимал большие тяжести, на лед. Глядя, как он сначала в мучениях, а потом с остервенением и, наконец, с таким удовольствием и с такой отдачей работал, невозможно было представить, что весь этот великий труд не выльется в результат. Илья повзрослел буквально на глазах, от взрослости и мужественности стал кататься откровенно мощнее. Передо мной на льду находился не мальчик, а взрослый человек. Подобное превращение меня более чем устраивало: сроки до Олимпиады поджимали, ему необходимо было становиться взрослым, так как на Играх сражаются мужчины», — писала Тарасова в своей книге «Красавица и чудовище».
В то время Кулик начал встречаться с бывшей фигуристкой, на тот момент уже актрисой «Современника» Марией Аникановой, они часто проводили время вместе.
В один из августовских дней Тарасова уехала в поисках музыки, после ей надо было встретить из Москвы на тот момент арбитра ISU по одиночному катанию Александра Лакерника. Вернувшись в Мальборо, Татьяну Анатольевну ждала весьма неприятная новость…
«Прихожу на каток, все сразу — раз ко мне, говорят:
— Ты только не волнуйся…
— Что с Илюшей случилось?
А у него появилась очередная какая-то пассия, которая пришла на тренировку. Меня-то нет. Прогнать, кроме меня, никто не может. Крикнуть так, чтобы все лишние вышли из зала. Он прыгает лутц и ломает палец… На правой ноге», — рассказывала Тарасова в интервью журналу «Мир фигурного катания».
Фигуристу сделали операцию, вставили штифт на шесть недель. И это прямо перед стартом олимпийского сезона!
«Шесть недель с этим металлом. Но не проводим время зря. Каждый день какие-то занятия. Выходим на лед. Кулик ездит на левой ноге. Приезжает. Садится за велоэргометр. А у него такая конструкция на ноге — фиксирующая, как сапог. Про нее нам сказали: «Сломаете — все».
Мы привязываем ногу к велоэргометру и начинаем работу. До умопомрачения. В ушах программа. Музыка. Тут быстро, там медленно. Тут прыжок, тут то, тут се. Лежа делаем все абсолютно, что можно делать верхним плечевым поясом. Ноги зафиксируем — и он жмет по 200 кг. И когда ему сняли этот фиксатор через шесть недель, на третий день он уже прыгал лутц!» — вспоминала Тарасова.
На первые этапы Гран-при Кулик никак не успевал, но ему пошли навстречу, разрешили стартовать позже. В итоге Илья вышел в финал и… выиграл его. А затем и Олимпиаду.
После Игр Кулик завершил любительскую карьеру и остался жить в Америке, ради него Аниканова оставила театр и переехала к нему. Но долгого счастья построить не удалось.
«Там я помогала ему ставить номера, пыталась вернуться в мир фигурного катания, но понимала, что это не мое. Это было что-то такое вынужденное, а заниматься я хотела именно актерством, мне это было интересно, я горела. В итоге в какой-то момент Илья сказал мне собирать вещи, и я уехала. После возвращения вернулась в театр.
Признаюсь, в какой-то момент ради Ильи я готова была попробовать изменить свою жизнь, родить ребенка. Но так получилось, что наши отношения исчерпали себя, он увлекся Катей (Гордеевой — двукратной олимпийской чемпионкой. — Прим.), и я ничего не могла с этим поделать, наша лавстори закончилась», — рассказывала годы спустя Аниканова.
