Только что в Инглвуде свой последний поединок в карьере провел величайший боец в истории России Федор Емельяненко. Соперником российского тяжеловеса стал американец Райан Бейдер, чемпион Bellator, а на кону стоял его титул. Емельяненко и Бейдер уже дрались однажды, это случилось 26 января 2019-го финале гран-при тяжеловесов Bellator. Тогда Федор уверенно прошел турнир, но к главному поединку он не смог подойти в оптимальном состоянии и в итоге разгромно проиграл.
С той победой Бейдер получил еще и пояс чемпиона Bellator в тяжелом весе. И при этом в его владении уже был титул в полутяжелом весе, который надо было защищать. Через полтора года после победы над Емельяненко Райан встретился с его учеником Вадимом Немковым в титульнике внутри полутяжелого веса. Подопечный Федора отомстил за наставника, нокаутировав Бейдера во втором раунде и забрав его титул в категории до 93 кг.
Федор Емельяненко с января 2019-го дрался дважды — и оба раза выиграл. Сперва это был успех в поединке с Куинтоном Джексоном в декабре 2019 года. Правда, тот нокаут в исполнении россиянина сложно было воспринимать всерьез: слишком уж плохой была форма американского ветерана. Зато успех в поединке с Тимоти Джонсоном, который случился в октябре 2021-го, получился по-настоящему запоминающимся.
Мало кто ожидал от Емельяненко победы в бою с третьим номером рейтинга тяжей Bellator. К примеру, Хабиб Нурмагомедов видел в Джонсоне неоправданно опасного соперника для Федора на том этапе карьеры:
«Давайте честно, Федору уже идет 45-й год — это не бойцовский возраст. Конечно, деньги можно заработать, да. А насчет соперника — не думаю, что Федор его выбирал, скорее Bellator предложил Джонсона, а тот согласился. Я считаю, что Тимоти — довольно опасный соперник для Федора. Не вижу, чтобы американец вообще представлял какую-то значимость в тяжелом весе, однако для Федора он серьезный соперник», — сказал экс-чемпион UFC на одной из своих московских пресс-конференций.
Бой Емельяненко — Джонсон состоялся 23 октября 2021 года в Москве во главе турнира Bellator 269. Это было первое шоу от Bellator в России в истории. Федор и Тимоти провели в клетке чуть более полутора минут, и за это время российский тяж успел мощно порадовать московскую публику. В одном из первых разменов поединка россиянин выпустил в челюсть соперника три быстрых удара, и Джонсон рухнул на настил без сознания.
Еще до поединка с Джонсоном Емельяненко признавался, что ему пора бы задуматься о пенсии. Очевидно, это могло случиться сразу после боя с Тимоти, если он он прошел не лучшим образом, но Федор выиграл и решил выступить еще один раз — теперь точно последний. Изначально это должно было случиться в 2022-м, но Bellator не удалось организовать столь значимое событие по ходу очень непростого прошлого года, и пришлось переносить дату на начало 2023-го. По слухам, соперниками Емельяненко могли стать Джуниор дос Сантос, Фабрисио Вердум или Алистар Оверим. Однако Федор, как он сам признался позднее, настаивал на варианте с Бейдером.
Лига пошла навстречу легенде, и в конце 2022-го было объявлено, что Емельяненко и Бейдер проведут реванш в феврале 2023-го. Как и в первом случае, Райан был уверенным фаворитом. Все-таки на момент их второго поединка Федору исполнилось уже 46 лет, и в таком возрасте даже самым одаренным бойцам в истории, как правило, тяжело конкурировать с чемпионами на пике их карьеры. Тем не менее, многие в нашей стране верили в Емельяненко. Увы, чуда не произошло. Слишком большой была разница в скорости и свежести у соперников. Бейдер первую минуту без проблем перебивал Емельяненко в стойке, а после перевел на настил. На земле американцу хватило еще пары минут, чтобы еще до завершения первого раунда нанести российскому тяжу второе тяжелое поражение. К сожалению, карьера Федора завершилась вот таким, не самым приятным образом. Но все же не стоит обесценивать достижений Емельяненко: его спортивный путь получился действительно великим. И даже в 46 он все равно пытался конкурировать на самом высоком уровне, что вызывает уважение.