Меньше суток остается до последнего боя в карьере Федора Емельяненко. Утром 5 февраля российский тяжеловес выйдет в клетку и подерется за пояс Bellator с чемпионом из США Райаном Бейдером. Ранее соперники уже проводили поединок: четыре года назад — также в титульнике — американец нокаутировал нашего соотечественника на первых секундах боя.
После первого поединка Емельяненко — Бейдер многие пришли к выводу, что в своей нынешней форме Федор способен уверенно бить только ветеранов своего поколения, а конкурировать с лидерами дивизиона уже не может. Первую часть этого тезиса российский тяж подтвердил в конце 2019 года. Федор встретился со звездой 00-х Куинтоном Джексоном и не оставил ему никаких шансов. Логично было бы продолжить идти по этому пути, но Емельяненко снова предпринял попытку ворваться в топ лучших тяжей Bellator.
После победы над Джексоном Емельяненко не выходил в клетку два года. И лишь во второй половине 2021-го стало известно, кто станет следующим соперником Федора в Bellator. Лига подобрала для россиянина, пожалуй, один из самых опасных вариантов на тот момент — поединок с третьим номером рейтинга Тимоти Джонсоном. Американец был значительно крупнее Федора, моложе его и имел хорошую статистику. До боя с Емельяненко Джонсон дал тяжелейший бой его ученику Валентину Молдавскому, а еще раньше шел на серии из трех побед.
По всем раскладам Емельяненко выглядел аутсайдером в том противостоянии, и это признавали даже его поклонники. Например, Хабиб Нурмагомедов, не раз называвший себя фанатом Федора, говорил о том поединке без особого оптимизма:
«Давайте честно, Федору уже идет 45-й год — это не бойцовский возраст. Конечно, деньги можно заработать, да. А насчет соперника — не думаю, что Федор его выбирал, скорее Bellator предложил Джонсона, а тот согласился. Я считаю, что Тимоти — довольно опасный соперник для Федора. Не вижу, чтобы американец вообще представлял какую-то значимость в тяжелом весе, однако для Федора он серьезный соперник», — произнес экс-чемпион UFC на одной из своих московских пресс-конференций.
Бой Емельяненко — Джонсон состоялся 23 октября 2021 года в Москве во главе турнира Bellator 269. Это было первое шоу от Bellator в России в истории. Федор признавался, что раздумывает об уходе после поединка с Джонсоном, и казалось, что к такому решению его может подтолкнуть, например, разгромное поражение.
В итоге, как оказалось, спешить с отставкой Федору было незачем. Соперники провели в клетке всего чуть более полутора минут, но за это время Емельяненко успел мощно порадовать местную публику. В одном из первых разменов поединка россиянин выпустил в челюсть соперника три быстрых панча, и Джонсон тут же рухнул на настил, прямо как это делали оппоненты Емельяненко в его лучшие годы. Федор показал, что невероятная скорость и точность ударов по-прежнему дают ему шансы в бою с любым оппонентом. Так что и в реванше с Бейдером — несмотря на провал в первой встрече — Федор реально может удивить людей, списавших его со счетов.