37 очков — именно столько отделяло «Сиэтл» от зоны плей-офф в прошлом сезоне. Команда заняла последнее место в Тихоокеанском дивизионом. Еще годом ранее ее вообще не существовало. В этом сезоне стала четвертой в дивизионе и попала в плей-офф. В первом раунде в семи матчах обыграла действующего чемпиона «Колорадо», а во втором — уступила в семи встречах «Далласу». Путь «Кракена» в этом розыгрыше Кубка Стэнли уже успели окрестить сказкой. И действительно много волшебного и неожиданного с командой произошло.
«Сиэтл» начал свой путь в НХЛ со странного драфта расширения в 2021 году. Все приглашенные игроки не выглядели таким уж мощным усилением, да и вообще было непонятно, во что и как собирается играть новичок лиги. На пост главного тренера был приглашен Дэйв Хэкстол. Прямо скажем — фигура неубедительная. Но прошел год, клуб окреп и представился уже в другом виде.
Сила новичка лиги — в универсальности и ровном составе. Четыре сбалансированные тройки, в каждой из которых есть классные исполнители. Условного Овечкина не найдете. Зато берут количеством хороших игроков. Джарен Маккан с 40 голами стал лучшим снайпером команды по итогам регулярного чемпионата, 12 игроков забили от 13 до 24 голов. Показательная статистика третьего матча с «Далласом»: «Сиэтл» победил со счетом 7:2, 7 разных игроков команды-победителя забили в этом матче, в протоколе было 12 хоккеистов.
Справедливы сравнения с «Вегасом», который в первый год существования дошел до финала Кубка Стэнли, где проиграл «Вашингтону». Команда отверженных, списанных со счетов, кого не пожалели отдать на драфте расширения. Винс Данн не слишком высоко котировался в «Сент-Луисе», а в новой команде стал ведущим защитником. Набрал в этом сезоне 64 очка, а его пара с Адамом Ларссоном была одной из лучших в лиге. Филипп Грубауэр, казалось, прошел пик своей карьеры и не особо был кому-то нужен. В регулярном чемпионате два года подряд он был не слишком успешен, но в плей-офф выдал великолепную игру. За исключением нескольких матчей играл выдающимся образом и стал важным фактором побед.
Если для кого-то (к примеру, для «Эдмонтона») вылет во втором раунде грандиозная неудача, то для новичка лиги огромный успех. И самое главное — это надежда на светлое будущее. «Сиэтл» сейчас проходит период взросления. Команда не слишком сильно изменится в следующем году. Под потолком у нее свободно $18,3 млн. Из больших продлений — только Данн. Защитник сейчас получал $4 млн, становится ограниченно-свободным агентом с правом на арбитраж. У остальных с истекающими контрактами зарплаты небольшие.
Перспективы у «Сиэтла» хорошие: Мэттью Бенирс будет только расти. 20-летний форвард, который должен взять «Колдер», не слишком удачно провел плей-офф — 7 очков в 14 матчах. Но зато был яркий регулярный чемпионат (57 очков). В перспективе это один из сильнейших центров лиги. Шейн Райт (один из фаворитов драфта-2022, провалившийся на четвертое место), который был отправлен в юниорскую лигу, должен все-таки заиграть в НХЛ. Немаловажный факт: в плей-офф «Кракен» играли без Андре Бураковски (у него контракт до 2027 года). Тоже в какой-то степени резерв.
А еще нельзя не отметить околохоккей «Сиэтла». Североамериканские коллеги восторгаются атмосферой на домашних матчах «Кракена», клубные соцсети заслуживают отдельного комплимента: ярко, живо, с юмором, современно. Да само название «Кракен» запоминается, вызывает улыбку. Комиссар НХЛ Гэри Беттмэн сейчас должен быть очень доволен собой: два последних расширения лиги прошли на «ура». И «Вегас», и «Сиэтл» очень быстро доказали всем, что пришли не просто пассажирами, а теми, кто будет задавать тренды. И ведь никто не удивится, если в следующем сезоне больше клубов возьмут на вооружение политику «сбалансированного состава, а не приобретение звезд».