Конец февраля в КХЛ традиционно знаменуется концом регулярного чемпионата. До решающих матчей плей-офф еще далеко — так же, как и до открытия рынка свободных агентов. Контракты игроков будут действовать еще два с лишним месяца. До 30 апреля — никаких переговоров. По крайней мере, напрямую между игроком и клубом. Агенты, понятно, прорабатывают для своих клиентов разные варианты развития карьеры. Но вот с кем можно общаться без боязни получить «по шапке», так это с игроками из других лиг. Чем наши клубы и пользуются.
Неудивительно, что еще зимой российские команды выходят на легионеров из европейских чемпионатов, наводят мосты, а то и вовсе подписывают предварительное соглашение. До регистрации в базе КХЛ эта бумага мало что значит, но все же. В нынешние времена круг таких игроков для наших менеджеров значительно сузился. И нередко получается так, что одна и та же фамилия фигурирует применительно к целому ряду клубов. Яркий тому пример — Мэтт Томкинс, вокруг персоны которого последние недели много шума. Кто же это такой?
Томкинс — 28-летний габаритный канадский вратарь. Уроженец Эдмонтона, который был выбран «Чикаго» в седьмом раунде драфта, а до 23 лет совмещал игру в хоккей и учебу в университете Огайо. Выпустившись из NCAA, он четыре года провел в системе «Блэкхоукс». Два сезона Мэтт разрывался между АХЛ и ECHL, потом закрепился в роли полноценного бэкапа в фарм-клубе и только в ковидный сезон стал основным вратарем «Рокфорда», но из-за укороченного формата провел всего 15 игр.
Североамериканский этап карьеры Томкинса нельзя назвать сверхудачным. Ни по статистике, ни по достижениям. В фарме «Чикаго» он проиграл конкуренцию Кевину Ланкинену, который в итоге стал чемпионом мира со сборной Финляндии, а сейчас подменяет Юусе Сароса в «Нэшвилле». Томкинс не привлекался ни в юниорские, ни в молодежные сборные Канады. Однако в 2019 году, еще выступая в АХЛ, он попал в состав канадской команды на Кубок Шпенглера. Сыграв в Давосе всего один матч, Мэтт стал победителем этого старшейшего европейского турнира.
Кажется, что именно на рождественском турнире в горах Швейцарии Томкинс присмотрелся к европейскому хоккею, а к нему присмотрелись в Старом свете. Когда контракт с «Чикаго» подошел к концу, Мэтт заключил контракт с «Фрелундой». В составе своей новой команды он дошел до полуфиналов чемпионата Швеции и Лиги чемпионов, а вместе со сборной Канады принял участие в Олимпийских играх и чемпионате мира. Томкинс на ЧМ провел всего один матч, выйдя на замену в финале с финнами. В его ворота хозяева отправили три шайбы, оставив Мэтта и его соотечественников с серебром.
Однако еще до дебюта на Олимпиаде и завоевания серебряных медалей чемпионата мира Томкинс фигурировал в качестве потенциального вратаря одного из клубов КХЛ. Прошлой осенью в московском «Динамо» задумывались над вопросом: есть ли жизнь после Еременко? Канадец из шведского чемпионата рассматривался как замена легендарному ветерану. Еременко после прошлого сезона действительно ушел на пенсию, а помимо него «Динамо» рассталось с еще одним воспитанником — Иваном Бочаровым. Вот только идею приглашения канадца в столичном клубе похоронили. Вместо этого создали молодой российский тандем Коновалов — Волков.
Уже весной, когда «Динамо» вышло из гонки за Томкинса, он попал в сферу интересов магнитогорского «Металлурга». На Урале после поражения в финале Кубка Гагарина искали надежного напарника для стареющего Василия Кошечкина. Выбирали между двумя канадцами: Томкинсом и Паскуале. Итоговый выбор пал на уже адаптированного к КХЛ экс-вратаря «Барыса» и «Локомотива». Интересно, что «Магнитка» и сейчас фигурирует в качестве претендентов на Томкинса. Теперь он рассматривается не конкурентом, а возможным преемником Паскуале, если тот покинет клуб в межсезонье.
Кто еще засматривается на вратаря «Фрелунды»? Говорят о «Салавате Юлаеве», «Тракторе» и «Авангарде». Наиболее странно в этом списке видеть уфимцев. Они обладают крепким русским тандемом Ежов — Кареев, где есть место и опыту, и амбициям. Правда, у обоих весной заканчиваются контракты. То ли в столице Башкирии хотят перестраховаться, то ли уже знают о планах одного из своих голкиперов. А вот в Омске и Челябинске вратарская проблема насущная и довольно продолжительная. На двоих «Авангард» и «Трактор» заиграли в одном сезоне 10 (!) голкиперов.
Томкинс, безусловно, заслуживает внимания. Хотя в этом сезоне он не входит в топ-5 лучших вратарей чемпионата Швеции. Но есть ли у клубов КХЛ простор для выбора? Шведы, финны и чехи — практически отрезанный ломоть. А канадских и американских вратарей, адаптированных к Европе, можно пересчитать по пальцам одной руки. Но есть два существенных «но». Во-первых, Томкинс связан контрактом с «Фрелундой» еще на один год, и ему как-то надо договориться с клубом, если он хочет приехать в КХЛ. А во-вторых, новый лимит на легионеров заставит менеджеров с кем-то расстаться, если они хотят завербовать канадского вратаря. Стоит ли он таких жертв?