Илья Ковальчук — фигура для российского хоккея по-настоящему культовая. Чего только стоит тот факт, что он — первый игрок из нашей страны, выбранный под первым номером драфта НХЛ. «Морис Ришар», вручаемый лучшему снайперу сильнейшей лиги мира, он выиграл еще до того, как этот приз приватизировал Александр Овечкин. Долгое время Илья воспринимался как форвард-эгоист, но с годами он трансформировался. Когда в 2012 году Кови довел на своих плечах «Нью-Джерси» до финала Кубка Стэнли, он был уже совсем другим игроком: мощным, авторитетным характерным.
В России, и это понятно, Ковальчук ассоциируется с исторической победой в Квебеке. 15 лет наша сборная не могла выиграть чемпионат мира. Не велики были шансы и в финале 2008 года, когда канадцы должны были по заказу выиграть домашний турнир в год столетия ИИХФ. Дубль Ковальчука разрушил эти планы и осчастливил Россию. А через год, уже с менее драматичным сценарием, Илья в составе сборной сделал золотой дубль. Так и не выиграв ничего за океаном, легендарный форвард компенсировал этот пробел победой в Олимпийских играх и двумя Кубками Гагарина с разными командами.
Сегодня Ковальчуку 39 лет. Большинство тех, с кем Илья начинал, давно закончили. Его ровесников почти не осталось в КХЛ. Еще играет Василий Кошечкин, пусть он уже и не первый номер «Магнитки». А главный ветеран лиги Данис Зарипов, которому 41 год, хоть и числится капитаном «Ак Барса», но чаще остается на трибуне, чем выводит команду на лед. В паузе, которая запланирована в декабре, Зарипов отправится на ветеранский любительский турнир в ОАЭ, где сыграет за сборную Татарстана. Это о его нынешнем статусе говорит много, если не все.
А что же Ковальчук?
«Он может спокойно играть в 40 лет, а может и побольше. Ягр играет, помогает и дает пример. Считаю, Илья — мастер высокого уровня. Все зависит от личностных качеств и желаний самого игрока. Если он будет гореть желанием продолжить карьеру, то он будет полностью держать себя в форме и показывать результат. Этим он может сделать себе вызов. Это будет своеобразное испытание», — рассуждает о перспективах Ковальчука Вячеслав Быков, при котором Илья выигрывал чемпионаты мира и Кубок Гагарина.
Илья пропустил весь прошлый сезон, не выходя на лед с того момента, как привел к чемпионству «Авангард». Казалось бы, пауза в год в таком возрасте — это если не приговор, то серьезный шаг в сторону жизни после хоккея. Однако и сам Ковальчук, и его окружение намекали: точка еще не поставлена. Самым большим намеком были тренировки под руководством тренера сборной по физподготовке Дмитрия Яшанькина. Илья пахал как молодой, явно готовясь к чему-то большему, чем товарищеский матч в родной Туле, куда Ковальчук приезжал с Павлом Дацюком.
«Я занимаюсь не так активно, как хотелось бы, потому что летаю по миру. Но когда нахожусь в Москве, то мы тренируемся вместе. Я знаю, что у Дмитрия этим летом занималось много хоккеистов. Все в отличной форме и все очень довольны. Яшанькин — профессионал своего дела», — комментировал свои тренировки сам Илья.
Клубы, где Ковальчук мог бы продолжить карьеру, в прессе не назывались. Вернуться в «Авангард»? Но там уже нет Боба Хартли, у которого Илья начинал в «Атланте». Отдать должное «Спартаку», откуда юный Ковальчук уезжал в НХЛ? Вариант, но есть ли у красно-белых средства для осуществления столь красивой истории? Кови всегда был дорогим игроком, и вряд ли готов играть в благотворительность вместо хоккея. В конце концов, во время контрольного матча «Ак Барс» — «Спартак» он сидел в одной ложе с Зариповым и генеральным менеджером казанцев Маратом Валиуллиным. Чем не намек на переезд в Татарстан, где Ковальчук играл во время локаута 2005 года?
«У меня есть инсайд. Скажем так: мы увидим его. Может, мои источники врут, а может и нет. Давайте оставим интригу», — говорил в августе Илья Каблуков, который немало поиграл с Ковальчуком в клубах и сборной.
Но шло время, Ковальчук не появлялся ни в одном клубе, однако и о завершении карьеры не объявлял. Нечто подобное годом ранее происходило с Павлом Дацюком. И только объявившись на прощальном матче Александра Семина, Волшебник развеял все оставшиеся сомнения: в большом хоккее мы его больше не увидим.
«Если Илья примет решение продолжать свою карьеру хоккеиста, захочет играть в России и поставит перед нами задачу поиска клуба, то мы будем ее решать. Пока ни с какими клубами мы не разговаривали. Вначале Илья должен принять свое решение», — это цитата агента Александра Черных, который вместе с Юрием Николаевым представляют интересы Ковальчука на территории КХЛ.
Прошло три месяца регулярного чемпионата. О Ковальчуке и его карьере игрока ничего не слышно. Хотя два года назад примерно в это же самое время он пришел в «Авангард». Пришел, увидел, победил. Правда, тогда Илья был и помоложе, и пауза не была столь затянувшейся. Нынешний декабрь провозгласил о другой роли легендарного форварда. На предстоящем Кубке Первого канала он будет…советником главного тренера сборной России.
Формально для Ковальчука это новая роль. Но де-факто в сборной России сохранили тот же штаб и аналогичное распределение обязанностей, что и на Олимпиаде в Пекине. Главный тренер — Алексей Жамнов. Его помощниками будут Сергей Федоров, Сергей Гончар и Алексей Кудашов. Перед поездкой в Китай советниками Жамнова были назначены президент ЦСКА Игорь Есмантович и Валерий Каменский. Тогда как Ковальчук являлся то ли генеральным менеджером сборной, то ли просто менеджером. Теперь, когда такой должности в штатном расписании ФХР нет, Илья присоединился к пантеону советников.
«Я буду участвовать в формировании состава сборной России, подбора звеньев, организации игрового времени. Буду давать тренерскому штабу советы и по конкретным игрокам, и по сочетаниям звеньев, и по тактике. У меня отличные отношения с Ильей. Мы вместе были на Олимпиаде и никаких проблем никогда не было. Сейчас я очень рад, что Ковальчук с нами. Это большой плюс для сборной. Будем работать вместе. У нас есть команда тренеров, и команда советников. А вместе мы будем единым целым, как на Олимпиаде», — рассказал о своей роли в интервью «Матч ТВ» Каменский. По аналогии такие же функции будут и у Ковальчука.
Сама по себе ситуация, когда Ковальчук не завершает карьеру игрока, усиленно тренируется, но вот уже на третьем турнире будет занимать административную должность, удивительна. Илья, как и весь наш хоккей, да что там хоккей — страна, находится в подвешенном состоянии. Как долго будет продолжаться пребывание в этой полупозиции? Или уже на Кубке Первого канала, в окружении журналистов, Ковальчук официально объявит об уходе из профессионального спорта? Как бы то ни было, хочется, чтобы Илья в хоккее остался, в том или ином статусе. И роль советника тут — явно не предал мечтаний. Зная каким Ковальчук был игроком и капитаном, можно быть уверенным: он способен не только советовать, но и принимать решения, а потом за них отвечать.