Трудно поверить в то, что уже 11 лет прошло с тех пор, как первый клуб Ильи Ковальчука в НХЛ прекратил свое существование. «Атланта Трэшерз», начавшая свой путь в 1999-м и переехавшая в Виннипег в 2011-м, уже давно стала предметом воспоминаний — по большей части связанных с жуткими неудачами этого коллектива. Майки и кепки с символикой «Трэшерз» стали предметом редкости для коллекционеров, ну а результаты «молотильщиков», которых в России любили именовать «дятлами», говорят сами за себя: за 11 сезонов «Атланта» только один раз попала в плей-офф, откуда вылетела после четырех матчей. Во все остальные сезоны команда не поднималась выше 19-го места в общей турнирной таблице лиги, так что переезд, конечно, был неизбежен.
И вот, появилась новость о том, что «Атланта» возрождается. Не полноценно, конечно, но на один матч — точно. В декабре штат Джорджия снова сможет надеть свитеры с символикой «Трэшерз», благодаря команде Лиги Восточного побережья «Атланта Гладиаторз».
«Гладиаторы» входят в систему «Аризоны Койотс» и 16 декабря в Дулуте сразятся с «Гринвилл Свомп Рэббитс». Несмотря на смешную афишу — «Гладиаторы» против «Болотных кроликов» — этот матч будет посвящен памяти «Атланты Трэшерз». «Гладиаторы» будут одеты в свитеры «Трэшерз», которые специально выпустят ограниченным тиражом, а для ценителей будет продаваться специальная продукция — шайбы, полотенца, плакаты и прочая атрибутика. Обещают в том числе продавать и старые коллекционные вещи с фамилией Ковальчука, пытаясь воссоздать атмосферу, царившую лет 15 назад на трибунах «Филипс Арены».
Лига Восточного побережья считается третьей по силе в Северной Америке после НХЛ и АХЛ. Руководство этой лиги любит делать трибьюты не существующим командам — некоторое время назад была отдана дань «Атланте Найтс» из не существущей ныне лиги ИХЛ. Возможно, что директор «Атланты Гладиаторз» Энтони Шафф задумал со временем прибрать к рукам коммерческие права на логотип и название «Трэшерз», которые, как он считает, еще способны приносить профит.
По словам Майка Фолта из «Гладиаторов», команда изначально обратилась к нынешним «Виннипег Джетс» за разрешением и была перенаправлена в НХЛ, чтобы получить доступ к правам интеллектуальной собственности «Трэшерз» на одну игру. Команде пришлось обратиться к директору по интеллектуальной собственности НХЛ, чтобы узнать, как можно провести это мероприятие. НХЛ думала долго: запрос был сделан в мае, а НХЛ доступ предоставили только в октябре.
В любом случае для хоккейного сообщества это интересный опыт, поскольку возрождать взялись память о команде, которая играла ужасно и ничего не добилась. А штат Джоржия еще не скоро получит новую возможность претендовать на команду НХЛ, если это вообще случится, поскольку уже дважды Атланта теряла свои коллективы из-за непопулярности и плохих результатов. До «Трэшерз» в Атланте базировались хокеисты «Флэймз», которые 42 года назад переехали в Калгари и теперь чувствуют себя прекрасно, но «Огоньки» о своем прошлом предпочитают особо не вспоминать.