На протяжении двух месяцев СКА шел по дистанции регулярного чемпионата настоящим катком. Не было во всей КХЛ столь же мощной команды, которая сметала всех на своем пути. Грамотная система, отличное движение, агрессия, мастерство…Все было у «армейцев». А проигрывали они ровно раз в месяц: в сентябре дома уступили московскому «Динамо», да и то по буллитам, а в октябре потерпели поражение от «Локомотива» в Ярославле.
Если бы фантастический график СКА сохранялся и дальше, то на поражении от «Адмирала» во Владивостоке осталось бы для «армейцев» единственным. Но следом за ним последовали осечки в Хабаровске и Новосибирске. Удивительное дело, но с выезда лидер чемпионата увез одно-единственное очко. Реакцией на провальный дальневосточный «сбор», как его назвал Роман Ротенберг, стал обмен вратаря. Александр Самонов, который и проиграл все три матча, отправился в «Северсталь», а в обратном направлении поехал Владислав Подъяпольский.
Серию поражений петербуржцы прервали разгромом минского «Динамо». Семь шайб, побывавших в воротах белорусского клуба, выглядели как выпущенный «армейцами» пар. Но проходит всего пара дней, и снова СКА терпит поражение. На этот раз в Казани от своего бывшего тренера Олега Знарка, который находится на грани отставки. И снова лидер чемпионата совершает оперативное вмешательство в состав. По крайней мере, именно молниеносной реакцией на поражение от «Ак Барса» выглядит обмен Никиты Попугаева из «Сочи».
Не только поражения, но и череда травм стала поводом для того, чтобы перевезти с берега Черного мора на набережную Невы лучшего снайпера «Сочи». Будет ли Попугаев также результативен в новой команде? Может быть, в окружении более классных партнеров он станет забивать дальше и больше? Или оказавшись в нижних звеньях, превратится в узкоспециализированного силовика? Благо габариты (197 см / 91 кг) позволяют ему биться-бороться. С ролью Попугаева в Питере еще предстоит разобраться. Куда интереснее другое.
Давно ли такой вертикальный взлет переживал игрок, пропустивший целый год? Случаи, конечно, бывают разные. Такую паузу брал Александр Фролов. Два года пропускал Виктор Александров, после провел еще несколько хороших сезонов. Вячеслав Войнов дважды делал паузу длиной в сезон, но возвращался и выигрывал титул за титулом. Разница в том, что все они к тому моменту были опытными состоявшимися игроками, а Войнов и вовсе звездой. Воссоздать свой прежний уровень им сложно, но можно. Тогда как у Попугаева до недавнего времени никакого «прежнего уровня» не было.
А ведь новичок СКА не просто пропускал прошлый сезон, а завершал карьеру. Ритуально сжигал форму, снимал об этом ролик, пытался стать блогером. А попутно ругался через прессу со своим, как тогда казалось, последним тренером Олегом Леонтьевым. По мнению Попугаева, именно этот специалист поставил точку в его карьере. Впрочем, в не самой продолжительной карьере Никиты были и другие тренеры. Например, мэтр нашего цеха Владимир Крикунов, который брал Попугаева в «Динамо». Или Игорь Никитин, под чьим руководством форвард дебютировал в КХЛ в составе ЦСКА.
Интересно, что в системе ЦСКА в свое время было два Никиты Попугаева. Причем оба — 1998 года рождения. Полные тезки, а по совместительству ровесники, пересекались сначала в МХЛ, а потом и в ВХЛ. Впрочем, на льду их можно было различить без особых проблем. Один — тот что новичок СКА — габаритный и мощный форвард, а другой — перебравшийся только в этом году в тюменский «Рубин» — миниатюрный и юркий. Собственно, во многом из-за габаритов Никиту Андреевича Попугаева высоко ценили за океаном. В некоторых преддрафтовых списках он шел в первом раунде, но в итоге был выбран «Нью-Джерси» в четвертом.
История умалчивает, что заставило Попугаева в 21 год бросить хоккей, а в 22 — вернуться. Кого он послушал? Чьим примером вдохновился? Но как бы то ни было, решение снова выйти на лед оказалось единственно верным. Мало кто верил, что из их союза с «Сочи» что-то получится, но еще на предсезонке Никита начал оправдывать доверие Андрея Назарова. Пожалуй, именно возрождение Попугаева — это единственное, что одиозный тренер оставил после своего недолгого пребывания в южном клубе. Именно при нем Попугаев набрал львиную долю своих очков за «леопардов».
Кто-то скажет, что этот трансфер СКА — ограбление «Сочи». Или что трудоустройство игрока, который пропустил целый сезон, говорит не лучшим образом о нашем хоккее. Мол, рынок настолько скуден, что даже топ-клуб КХЛ вынужден собирать крошки со стола. Но оценка этого перехода — исключительно вопрос полупустого или наполовину полного стакана. Для самого Попугаева это, прежде всего, красивая история о падении и резком взлете. Стать блогером у Никиты не получилось. Но его хоккейная история вполне достойная экранизации. Хотя бы в тик-токе.