Иногда, вопреки нашим желаниям, жизнь циклична. Когда вам уже кажется, что все прожитое позади, прошлое врывается в реальность вьетнамскими флэшбеками. Вырваться из этого бесконечного лимба — та еще задачка. Вот и Антон Худобин наверняка думал, что после стольких лет в АХЛ он в эту лигу уже не вернется. Ведь всего три года назад российский вратарь играл в финале Кубка Стэнли и сделал все, чтобы «Даллас» навязал борьбу «Тампе». После этого было подписание выгодного контракта, но…
Изначально, когда Худобин подписывал трехлетний контракт почти на $10 млн, была уверенность, что он эти деньги не отработает. И дело даже не в том, что за свою карьеру он никогда столько не зарабатывал. Риск, что игрок «не унесет деньги», применим, как правило, к молодым пацанам. Худобину к моменту подписания бумаг с «Далласом» было уже 34 лет. Он прошел через многое, а если и была в его жизни звездная болезнь, то он ей давно переболел. Но тот самый финал 2020 года очевидно был пиком карьеры Антона. А за пиком всегда идет склон. Вопрос лишь, насколько крутой.
Сегодня Худобин — игрок команды АХЛ «Техас Старс». Туда он отправился после прохождения процедуры драфта отказов. С момента, когда российский вратарь был главной надеждой «Далласа» до того, как он оказался не нужен команде, прошло не так уж много времени. По сути, на уровне того самого плей-офф Худобин больше не играл. Первый сезон с новым окладом он провел неплохо, но уже начал проигрывать конкуренцию Джейку Оттинджеру. На второй год Худобин стал редким гостем в воротах «Далласа», а американец зарекомендовал себя одним из лучших вратарей лиги. А ведь еще в составе «звезд» был Брэйден Холтби.
Холтби «Даллас» покинул. Более того — завершил карьеру. Однако место в основе «Далласа» это Худобину не вернуло. Он проиграл конкуренцию не только Оттинджеру, но и довольно заурядному 30-летнему канадцу Скотту Уэджвуду, который зарабатывает в три с лишним раза меньше, чем россиянин. Возможно, последней каплей стали пять шайб, пропущенные Худобиным в выставочном матче с «Миннесотой». Хотя еще в июле Dallas News называли Антона среди кандидатов на обмен. Чуть позже он же фигурировал среди кандидатов на замену травмированному Родину Ленеру из «Вегаса».
Возможно, по ходу сезона Худобин и сменит клуб, а его карьера в НХЛ пусть ненадолго, но продолжится. Однако прямо сейчас он «Техас Старс». За эту команду Антон уже провел шесть матчей в прошлом сезоне. Интересно, что в далеком сезоне-2007/2008 российский вратарь выступал за команду под названием «Техас», но не в АХЛ, а в ECHL. Худобин вообще один из немногих наших голкиперов, кто прошел через эту специфическую лигу. В Исткосте, где до сих пор сохранился такой редкий вид хоккеистов как тафгаи, он задержался на два неполных сезона, успев провести 60 игр. Но выбрался.
И если пребывание в третьей по силе лиги Северной Америки было для Худобина почти мимолетным, то лига, куда он отправляется сейчас, для него почти родная. Антон — настоящий ветеран АХЛ: 10 сезонов, больше 200 игр, участие в Матче Звезд. Через эту лигу он пробивался наверх долго и мучительно. Почти как через дремучую чащу. Первые два года — безвылазно. Но тогда Худобин был молод и еще мало на что претендовал. На третий год состоялся дебют в НХЛ за «Миннесоту», но большую часть сезона пришлась на игру за фарм-клуб. Еще через год ситуация не поменялась и последовал обмен в «Бостон».
В «Бостоне» Худобин оказывался дважды. В разные годы он проигрывал конкуренцию американцу Тиму Томасу и финну Туукка Раску. Неудивительно, что с такими конкурентами россиянин играл крайне мало и совсем нерегулярно. Речь, ни много ни мало, идет об обладателях «Везины». Но именно в составе «Брюинз» Антон впервые избежал ссылки в АХЛ. Было это в сезоне-2012/2013, когда в лиге гремел локаут. Начав чемпионат в мытищинском «Атланте», россиянин вернулся в Америку, чтобы страховать Раска. Томас к тому моменту завершил карьеру. Однако счастье было недолгим.
В «Каролине» и «Анахайме», где Худобин также отметился, были удачные отрезки, но без ссылок в фарм-клуб опять же не обошлось. По сути, пик карьеры нашего вратаря пришелся на период с 2017 по 2021 год. За эти четыре сезона он провел наибольшее количество матчей в НХЛ и ни разу не съездил в «автобусную лигу». На этот же отрезок пришелся и финал Кубка Стэнли. Примечательно, что статус и стабильность Худобин приобрел уже после 30 лет. Это лишь подтверждает теорию о том, что вратари созревают позже, чем полевые игроки, а ставить крест на голкипере в 25 или тем более в 20 лет — явно преждевременно.
Худобина вряд ли удивишь АХЛ и ее реалиями. Антон исколесил эту лигу вдоль и поперек. Он не изнеженная звезда, которая будет воротить нос от фарм-клуба. Партнеры его характеризуют как крайне позитивного человека и профессионала. Ворчать себе что-то под нос ему несвойственно. Однако то, что он начнет сезон в фарме, недвусмысленно намекает на то, что карьера Худобина в «Далласе» и, скорее всего, в НХЛ движется к концу. Этот сезон он еще будет получать те самые $3,3 млн по контракту со «Старс», но по его окончанию российский страж ворот окажется 37-летним безработным, который вернулся в ту же точку, откуда начинался его долгий путь.