Пока другие клубы вовсю погружены в такой специфический процесс, как «перестройка», а «Чикаго» устраивает совершенно необъяснимую распродажу, «Вашингтон» будто боится этого слова. То ли руководство «столичных» верит, что чемпионское окно еще не закрылось, то ли боится, что при добровольном расставании с лидерами выведет из себя Александра Овечкина. А это страшная сила.
Впрочем, мало-мальски команда Овечкина все же меняется. Чего только стоит почти одновременное расставание с двумя основными вратарями Витеком Ваничеком и Ильей Самсоновым. Вместо двух молодых, но нестабильных и не самых звездных голкиперов «Кэпиталс» забрали из «Колорадо» вратаря-чемпиона Дарси Кемпера.
Потерь как таковых в это межсезонье «Вашингтон» не понес. По крайней мере, на трансферном рынке. А вот с травмами все сложнее. Собственно, два главных новичка среди полевых игроков — это именно попытки заткнуть дыры, возникшие после травм Никласа Бэкстрема и Тома Уилсона. Первого попробует заменить Дилан Строум, а второго — Коннор Брауен.
Уилсону в конце мая сделали операцию по восстановлению разрыва передней крестообразной связки левого колена. Ориентировочно он пропустит 6-8 месяцев, то есть «Вашингтон» начнет сезон без него, но по ходу регулярки один из главных трудяг команды должен вернуться. С Бэкстремом все сложнее. Его давно беспокоило бедро. А слова Никласа о том, что он уже никогда не восстановится в полной мере, звучали довольно тревожно. Неужто повесит коньки на гвоздь?
В середине июня в Бельгии многолетний оруженосец Овечкина перенес операцию по восстановлению тазобедренного сустава. На какой конкретно срок выбыл швед — неизвестно, но, скорее всего, целиком пропустит регулярный чемпионат. Это уже вторая для него операция на бедре. Первая была проведена в 2015 году, после чего проблемное место долго не давало о себе знать. После этого Бэкс выиграл чемпионат мира и Кубок Стэнли, провел сезон с 86 очками и вроде бы неплохо себя чувствовал…
Говорят, что боли в бедре вернулись к Бэкстрему прошлой весной. С этим был связан пропущенный старт минувшего сезона. Но если взглянуть на статистику «центра Овечкина», то не в порядке Никлас вот уже три года. Травмы ли тому виной или другие обстоятельства, но 50+ очков — это не уровень топового диспетчера. Как и не уровень игрока, зарабатывающего $9 млн в год. Даже если Бэкстрем восстановится ближе к плей-офф, его контракт еще два сезона будет тянуть «Вашингтон» вниз подобно гире. Спасти может только помещение в долгосрочный список травмированных.
«Мы не можем пойти и подписать игрока с зарплатой 9 млн долларов. Ожидаем, что в какой-то момент Ник вернется. Мы рассчитываем на его возвращение», — сказал недавно генеральный менеджер «Вашингтона» Брайан Маклеллан.
Центра из «Чикаго» Маклеллан выписал, конечно, не за $9 млн. Среднему из братьев Строум дали вполне земной и адекватный его уровню контракт — $3,5 млн. Хорошая сделка, ничего не скажешь. Но этот не самый стабильный центр может закрыть позицию во втором-третьем звене, но точно не станет заменой праймовому Бэкстрему. Есть большие сомнения, что Питер Лавиолетт подпустит его к лучшему снайперу современности.
Скорее всего, играть Овечкин будет с Евгением Кузнецовым. Такой тандем совсем не нов. С тех пор, как Бэкстрем начал сдавать, а Кузя набирать обороты, тренеры «Вашингтона» все чаще стали ставить к великой «восьмерке» соотечественника. С кем у Ови получается лучше — вопрос сложный и где-то даже риторический. Россиянин — игрок более яркий и креативный, тогда как скромный скандинав готов быть в тени Овечкина и смиренно подносить ему снаряды.
Несмотря на слова генерального менеджера и уже подписанного Строума, североамериканские СМИ сообщают, что «Вашингтон» — один из вариантов продолжения карьеры для Джей Ти Миллера. «Ванкувер», разумеется, хочет сохранить своего лучшего бомбардира, которому в минувшем сезоне не хватило всего одного балла, чтобы выбить символическую сотню очков. На 29-летнего форварда помимо «столичных» претендуют «Нью-Джерси» и «Рейнджерс». Но что-то нам подсказывает, просить Миллер будет если не $9 млн, то $8 млн — точно.
Сила чемпионского «Вашингтона» была в том, что команда обладала двумя топ-центрами, каждый из которых может отдать ту самую передачу в левый круг вбрасывания. Заболеет Бэкстрем — на авансцену выйдет Кузнецов. Захандрит Кузнецов — самое время совершить обратную рокировку. Однако теперь этой опции у «столичных» нет. Впрочем, исчезать это двоевластие начало не сегодня и не вчера. В столице США слишком любят и уважают Овечкина, чтобы признать не самый приятный факт: его давний друг и многолетний напарник уже не тот. Тяжелое восстановление Бэкстрема, а там, глядишь, и возможное завершение карьеры, может раскрыть им на это глаза.