В финале Кубка Стэнли уже точно будет четверо русских! Кто бы ни победил в серии «Тампа» — «Рейнджерс», с Востока на главную серию сезона наступает три игрока. Василевский, Сергачев и Кучеров? Или все-таки Шестеркин, Георгиев и Панарин? Им это только предстоит выяснить. Но уже сейчас их ждет наш человек из «Колорадо». Валерий Ничушкин стал важной частью команды, которая впервые за 21 год добралась до финала Кубка Стэнли. А совсем скоро у челябинца будет шанс выиграть первый титул в своей карьере. Первую попытку он не использовал девять лет назад.
Когда «Эвеланш» в семи играх финала-2001 одолели «Девилз», в их составе тоже могли быть хоккеисты из России. Несмотря на то, что Валерий Каменский покинул Денвер за пару лет до того самого финала, сезон-2000/2021 в составе «Колорадо» начинали двое россиян. Однако молодому Юрию Бабенко дали сыграть всего три матча в регулярке, а на плей-офф отправили в фарм-клуб. Для того, чтобы попасть на Кубок Стэнли, этого оказалось недостаточно. А вот Алексей Гусаров, который брал кубок с «лавинами» в 1996-м, к тому моменту уже был ветераном. По ходу чемпионского сезона защитника обменяли, а по его окончанию он завершил карьеру.
Ничушкин в сравнении с Бабенко и Гусаровым находится в идеальном возрасте. Они уже не новичок, пробовал НХЛ на вкус, переживал ужасающую голевую засуху, уезжал и возвращался. При этом до заката карьеры очень и очень далеко. 27 лет — время для больших свершений и первых побед. «Золотой серединой» можно назвать и роль Ничушкина в его нынешней команде. Валера, конечно, не лидер, от которого все зависит. При этом он уже давно не чекер из массовки. Первое или второе звено, вторая бригада большинства, широкий функционал на площадке и важные голы — это все про него.
До финала Ничушкин успел набрать 9 (5+4) очков в 14 матчах. Это шестой результат среди нападающих «Колорадо» и восьмой из всех игроков. Как никак, лучшим бомбардиром «лавин» на данный момент является защитник Кэйл Макар. Самым запоминающимся перформансом в исполнении челябинского феномена стал матч № 3 финала конференции. Валерий сумел оформить дубль, а заодно установил личный рекорд плей-офф по броскам и игровому времени. То есть две его шайбы были далеко не случайны. А эта победа во многом расставила точки над i в противостоянии с «Эдмонтоном».
Мы уже обмолвились, что этот финал — не первый в карьере Ничушкина. Девять лет назад он играл в решающей серии Кубка Гагарина, пока его сверстники рубились в составе юниорской сборной России на чемпионате мира. Ярчайшего дебютанта «Трактора» буквально разрывали между собой родной клуб и сборная. В итоге, как только судьба финала разрешилась, Ничушкина доставили в Сочи на личном самолете президента лиги Александра Медведева. Однако ни выиграть Кубок Гагарина, ни завоевать медали ЮЧМ, юному здоровяку было не суждено. Финал с «Динамо» он завершил без единой заброшенной шайбы, а за сборную хоть и отметился четырьмя голами, выглядел в команде Игоря Кравчука инородным телом.
Проигранный финал в 18 лет — не страшно. Вся карьера впереди! Правда, вскоре стали закрадываться сомнения, а так ли талантлив Ничушкин, как о нем говорили восторженные очевидцы. Покорить НХЛ с первой попытки ему не удалось. Не помогло даже безлимитное доверие тренера «Далласа», который упорно ставил его в первое звено к Сегину и Бенну. Ради перезагрузки Ничушкин вернулся в ЦСКА, но Игорь Никитин видел нынешнего напарника Натана Маккиннона исключительно в роли чернорабочего. Формально он иногда даже выходил в стартовом составе, но игровым временем форвард с опытом НХЛ похвастаться не мог.
В серии, которую ЦСКА проиграл «Ак Барсу» в 2018 году, Ничушкин забил лишь однажды. Всего же на его счету было 9 очков в 19 играх. То есть играя сейчас в лиге уровнем выше, наш форвард еще до начала решающей серии повторил свой лучший результат в плей-офф. Нет никаких сомнений, что мы наблюдаем пик карьеры челябинского танка. Вопрос лишь в том, сколько лет он продержится на этом уровне, и сможет ли взять свой первый трофей. ЮЧМ и МЧМ ему не покорились. Кубок Гагарина — тоже. Но выиграв вместе с «Колорадо» Кубок Стэнли, Ничушкин разом сможет перечеркнуть все обидные поражения и прочие невзгоды. Тем более про серию из 91 матча без голов все мы уже почти забыли.