Сезон 1997/98 — последний, когда Алексей Ягудин и Евгений Плющенко тренировались на одном катке. После победы на ЧМ в Миннеаполисе Ягудин уехал в тур и стал настоятельно просить Татьяну Тарасову взять его к себе. Татьяна Анатольевна думала две недели и все-таки согласилась. Хотя прекрасно осознавала, какой это огромный риск: отношения с Федерацией и так были натянутыми, а тут еще и президент ФФККР Валентин Писеев пообещал Ягудину, что он «больше ничего не выиграет». Давила и общественность.
«Мне казалось, что Леша интересный парень, а все мои друзья звонили и говорили, кого же я взяла, я с ума сошла, он же кривой, косой, маленький, одним словом, никакой. А «никакой» со временем стал раскрываться и в актерском плане. Но сперва он тяжело работал над физикой, бегал кроссы по горам до умопомрачения, очень хотел мне понравиться. В глубине души я боялась его перетренировать, потому что навалилась на него со всей своей дурацкой мощью», — вспоминала Тарасова.
Как показала история, «обещание» Писеева распространилось лишь на чемпионаты России — все международные титулы Ягудин с Тарасовой выиграл. Причем началась золотая серия уже в первый совместный сезон.
В том сезоне (речь про 1998/99) до чемпионата мира Ягудин и Плющенко встретились трижды: Алексей забрал финал Гран-при и ЧЕ, Евгений взял верх на ЧР. Наконец, пришло время мирового форума в Хельсинки.
На следующее утро после приезда в Финляндию Алексей испытал сильную боль в левом бедре. Несмотря на это, Ягудин отправился на тренировку, на которой нога уже онемела. Врач порекомендовал «полный покой», однако действующий чемпион мира поступил иначе.
«Все рекомендации я послал к черту! Я бы себе не простил, если бы тогда смалодушничал и отказался от битвы с извечными конкурентами. Единственное, я решил все же отказаться от исполнения особо сложных прыжков на тренировках, иначе рисковал не совладать с болью.
Как любой честолюбивый фигурист в такой ситуации, я скрыл травму. Если станет известно, что ты не совсем здоров, твои соперники получат психологическое преимущество, а этого нельзя допускать. Поэтому я хорохорился и, полагаю, никому не дал повода заподозрить, что попал в сложную ситуацию», — писал в своей книге Ягудин.
Фигуристы без проблем прошли квалификацию, выиграв свои группы. В короткой программе звенел Плющенко: катался под Hava Nagila, играючи делал все элементы и мастерски работал с залом.
Ягудин же в короткой допустил степ-аут на каскадном тулупе и закончил день на втором месте. Но в произвольной спортсмены словно поменялись ролями: не лучший прокат Плющенко и чистейшее выступление Ягудина, включая одну 6.0 за технику и обилие 5.9 за артистизм.
В итоге Ягудин увез из Хельсинки золото, Плющенко остался с серебром. Через год Алексей вновь выиграет мировой форум, а Евгений неожиданно провалится и станет лишь четвертым. В первый и последний раз Плющенко победит Ягудина на мировой арене в 2001-м — меньше чем за год до Игр в Солт-Лейк-Сити…