Алкогольные напитки в СССР не отличались большим разнообразием: советские граждане предпочитали вино и пиво, а из крепких напитков — привычную водку. Однако существовали и более экзотические напитки: например, дешевый и крепкий молдавский «Стругураш», который в основном покупали для того, чтобы быстро напиться, или, наоборот, дорогой болгарский бренди, который могли себе позволить только обеспеченные граждане.
На праздники предпочитали водку: от «Русской» до «Столичной» в зависимости от бюджета, а также шампанское, вино и коньяк. Одним из самых модных алкогольных напитков, которые обычно доставали только к праздникам, считался рижский черный бальзам.
Бальзам, который производят в Латвии с XVIII века, относится к биттерам — крепким алкогольным напиткам, отличающимся горьким вкусом. Его производство в 1750-х годах начал рижский аптекарь Абрахам Кунце, взяв за основу старинный рецепт водочного настоя. Создатель бальзама предложил его в качестве лекарства императрице Екатерине II, страдавшей коликами.
Царица высоко оценила лечебные свойства напитка, и с того времени в Россию ежегодно поставлялись сотни тысяч бутылочек с бальзамом. Кроме Екатерины II, напиток любили и другие известные люди: так, немецкий поэт Гете называл его «эликсиром молодости».
Несмотря на то, что еще в XIX веке бальзам был признан на международных конкурсах, свою большую славу он получил уже в Советском Союзе. Правда, во время Великой Отечественной войны рецепт был утерян, однако в 50-е годы его восстановили.
В состав рижского бальзама входили 24 ингредиента, большую часть которых составляли растения и специи: например, мята, имбирь, корень генцианы, березовые почки, дубовая кора, кожура померанца и т. д. Черный цвет бальзаму придавал жженый сахар. Сначала растительный настой из 16 ингредиентов и специй выдерживали в течение 30 дней в дубовых бочках, затем фильтровали и добавляли остальные ингредиенты.
Темно-коричневая жидкость сильно, но приятно пахла, а по вкусу напоминала старые коньяки. Напиток продавали в керамических бутылках с этикетками, напоминающими современные рижские шпроты.
Бальзам обладал крепостью 45%. Пить его советовали на сытый желудок, так что крепкий напиток отлично подходил для праздничного ужина. Также его можно было добавлять в различные горячие напитки и в десерты.
