Зачастую современный носитель русского языка не в состоянии в полной мере раскрыть содержание тех или иных устоявшихся выражений, дошедших до нас от далеких предков. Связано это с разными факторами. В случае с пословицами и поговорками смутить или запутать может исчезнувшее из живой речи продолжение. Нередко восприятию мешают историзмы (слова, обозначающие объекты, вышедшие из употребления) или архаизмы (слова, вышедшие из употребления, но обозначающие существующие объекты, которые сейчас принято называть иначе).
Именно последний случай — причина затрудненной расшифровки популярного выражения «по городам и весям». Значение фразы понятно — она означает «повсюду, повсеместно». Но что же такое «веси»?
По материалам Этимологического словаря Тимофеева: «Весь — современное польское и древнерусское слово для обозначения деревни». Объясняя происхождение данного существительного, исследователи приводят уйму похожих слов из самых разных языков:
«Родственно латышскому vìesis «пришелец, чужеземец», литовскому viẽšpat (i)s «господь», viẽškelis «(большая) дорога», vienvišỹs «одинокий, бобыль», váišinti «потчевать, угощать», древнеиндийскому vic̨- ж. «селение», авестийскому vīs-, древнеперсидскому. viϑ- «дом», латинскому vīcus «селение», готскому weihs «деревня», албанскому vis «место, местность» и другим».
Слово «веси» появлялось в памятниках русской письменности с X века. Позже существительное получило более широкое значение — им стали называть район или квартал города — по названию влившейся в состав его деревни. Использовалось в речи данное слово вплоть до XIX века, а сейчас оно сохраняется лишь в этой узнаваемой, устоявшейся фразе.
