Александр Годунов стал звездой Большого театра уже в 21 год. Билеты на его выступления раскупались намного быстрее, чем на остальные представления. А каждый его выход на сцену был настоящим событием в мире искусства. Зрителей и коллег по цеху впечатляли гибкость и артистичность Александра. Вскоре его заметили даже за рубежом. Что в эпоху железного занавеса было истинным показателем сумасшедшего таланта.
Пик карьеры артиста пришелся на 1970-е годы. Хотя тогда казалось, что у него впереди еще полно времени для покорения мировой сцены. Годунов исполнял сольные и дуэтные партии в десятках спектаклей классического репертуара Большого театра. Чаще всего он выступал в дуэте с супругой Людмилой Власовой или Майей Плисецкой. А в 1976 году ему вполне предсказуемо присвоили звание заслуженного артиста РСФСР.
«Он был могуч, горделив, высок. Сноп соломенных волос, делавший его похожим на скандинава, полыхал на ветру годуновского неповторимого пируэта. Он лучше танцевал, чем держал партнершу. Человек был верный, порядочный и вопреки своей мужественной внешности совершенно беззащитный», — восхищалась Плисецкая.
Вскоре труппу Годунова начали приглашать на международные гастроли. Поначалу советские власти противились выездам Александра зарубеж. Поскольку по складу характера он всегда был свободолюбив и независим. А его взгляды представляли для Советского Союза идеологическую бомбу замедленного действия. Он отращивал длинные волосы, как это делали на Западе. Слушал пластинки запрещенных в СССР музыкальных групп. А также любил общаться с иностранцами. Однако организаторы выступлений настаивали, что в составе труппы должен быть советский гений. В противном случае, выступления вообще не состоятся. У советской верхушки не было иного выбора, кроме как пойти на эти условия. Миллионы долларов потенциальной прибыли никому не хотелось терять.
Все изменилось после побега за рубеж друга Годунова — Михаила Барышникова. Опасаясь, что Александр может проследовать тем же маршрутом, советские власти сделали его невыездным. Исключением стала лишь мировая премьера фильма-спектакля «Анна Каренина», в котором артист исполнил роль Вронского. Тогда-то Годунов и решил, что лучшего момента для побега может больше не быть. В самолете он признался Плисецкой, что планирует остаться в США. Причем об этой идее не знала даже супруга танцора. Но в августе 1979 года о намерениях артиста узнал весь СССР — во время гастролей он запросил политическое убежище в США. Это известие шокировало его жену Людмилу. Но она не собиралась следовать за мужем. На родине ее ждала больная мать, которой требовался уход. Однако американские власти не поверили в искренность мотивов Людмилы, предполагая, что руководство СССР заставляет ее силой вернуться в Советский Союз. Чтобы разобраться в этом, девушке запретили вылет и вели переговоры около трех дней. Когда Людмила в сотый раз подтвердила то, что искренне хочет в СССР, ее выпустили из США. По возвращении на родину она подала на развод и навсегда забыла о бывшем супруге.
Это известие стало ударом для Годунова. Он был искренне убежден, что жена, с которой они прожили вместе 7 лет, проследует за ним. Это душевное потрясение наложилось на трудности в адаптации к новому обществу. Как результат — Александр погрузился в депрессию, справиться с которой ему помогала только работа. На первых порах ему помог старый товарищ Михаил Барышников, разрешивший Годунову выступать в «Американском балетном театре». Однако перспектив у этого сотрудничества не было. Барышников настаивал, что Александру нужно переучиваться с классического балета на современный американский. Но тот наотрез отказывался следовать этим советам. Годунов создал свою труппу под названием «Годунов и друзья», но большого успеха так и не добился.
Роман с актрисой Жаклин Биссет перевернул жизнь советского артиста на 180 градусов. Александр бросил балет и решил попытать счастье в кино. За следующие 10 лет он снялся в 8 фильмах. Однако Годунов привык быть на первых ролях и в центре внимания, а тут ему пришлось играть второстепенные роли. Что не могло понравиться суперзвезде балета.
Помимо проблем с реализацией в профессии Александр страдал от несчастья в личной жизни. Роман с Жаклин Биссет не помог ему забыть любимую жену. А спустя время артист узнал, что мать и родные братья отказались от него. Чтобы хоть как-то заглушить боль от душевных терзаний, Александр начал выпивать. 18 мая 1995 года, после продолжительного запоя, его нашли мертвым в квартире в Голливуде. По официальным данным, причиной смерти стало разрушение печени из-за хронического алкоголизма.
«Я считаю, что он не прижился и умер от одиночества», — писал Иосиф Бродский в некрологе.
