Драфт НХЛ — особый момент для каждого хоккеиста, который удостаивается чести быть выбранным на североамериканской ярмарке талантов. Воспитанник пермского хоккея Игорь Уланов попал в число избранных. На российского защитника положил глаз «Виннипег», который выбрал его под общим 203-м номером в 1991 году. Но сам хоккеист узнал об этом приятном известии при не самых обычных обстоятельствах.
В тот период Уланов находился в отпуске и даже не подозревал о том, что его выберут на драфте. Когда к Игорю подошел тренер из зала для бокса (с которым он в той поездке активно занимался) и сообщил о том, что на его имя пришло письмо на английском, защитник подумал о какой-то ошибке. Кто из североамериканцев мог заинтересоваться судьбой защитника из «Химика»? Именно такие мысли были в голове у Уланова. Бегло пробежавшись по письму, оборонец понял — так он ничего не сможет прочитать. Знание английского у него было на полном нуле. Тогда Игорь вместе с тренером по боксу начали ездить по местным школам, чтобы найти учителя по английскому языку. Спустя время преподаватель был найден. Он-то и перевел содержимое иностранного письма. В нем было написано: «Виннипег» поставил вас на драфт и заинтересован в вас». Тогда Уланов и понял, что его выбрали на драфте НХЛ! Сказать, что он был счастлив, это не сказать ничего. Как ни крути, а такое должен пережить каждый хоккеист. Однако в тот момент защитник еще не понимал, как он доберется до «Виннипега». И Игорь уж точно не мог даже подумать, что вся эта история с лучшей лигой мира растянется на десятилетие. Но время расставило все на свои места.
Перед Новым годом олимпийская сборная полетела в провинцию Альберта, чтобы провести серию матчей против канадцев, возглавляемых легендарным Дэйвом Кингом. После одной из игр к Уланову подошел представитель «Джетс» и ошарашил его. Российскому защитнику предложили двухнедельный просмотровый контракт, в рамках которого у него есть шанс провести целых 5 матчей в НХЛ. Игорь, долго не думая, согласился на это предложение. Момент был идеальный — в «Виннипеге» как раз были травмированы два ведущих защитника. А в фарм-клубе не было готовых для уровня лучшей лиги мира оборонцев. Так что Уланов был необходим клубу как воздух. Как итог — новобранец «Виннипега» оказался единственным хоккеистом, который не вернулся на родину с той поездки.
«Когда сборная прилетела из Канады в Шереметьево, ребята, которые должны меня встречать, спрашивали: «Где Игорь-то?» — «Остался там». В те времена еще тяжело было поверить, что можно так взять и остаться в НХЛ. Мама в слезах была, звонила в Воскресенск, разговаривала с горничной на базе, где я жил. Горничная ее успокоила: «Да вы что, такая удача ему улыбнулась. Пусть там играет». Потом уже я сам позвонил родителям — отец понял, что в хоккее я задержусь», — вспоминал Уланов.
Не прошло и двух недель, как российскому оборонцу предложили двусторонний контракт на 4 года. Тогда он окончательно понял, что не прогадал. Однако даже в тот момент Уланов не мог и представить, что он проведет в НХЛ целых 14 (!) лет. За это время защитник сыграл за 8 клубов — «Виннипег», «Вашингтон», «Чикаго», «Тампа-Бэй», «Монреаль», «Эдмонтон», «Рейнджерс» и «Флориду».
