Большую часть карьеры габаритный оборонец Игорь Уланов провел за океаном. На родине Уланов в общей сложности сыграл 9 сезонов — 6 за «Молот», свердловский СКА и «Химик» на старте карьеры и 3 за «Локомотив» и минское «Динамо» в конце хоккейного пути. Самый жаркий и интересный этап карьеры уроженца Краснокамска пришелся на НХЛ — в лучшей лиге мира он провел 15 лет. И зарекомендовал себя настоящим бойцом. В одном из матчей Уланов даже вырубил одного из самых авторитетных тафгаев в истории мирового хоккея — Криса Саймона. Правда, потом форвард «Витязя» признавался, что сымитировал нокдаун для того, чтобы его сопернику выписали удаление. Но верится в такое с трудом — в кодексе тафгаев подобное поведение было не принято.
Наш соотечественник сходу принял роль силового защитника и бойца, готового в случае экстренной ситуации встать на защиту партнеров. Казалось, что у большинства тренеров подобный типаж игроков — самый любимый. На них всегда можно положиться и быть уверенным, что они выполнят любое игровое задание. Но в карьере Уланова все складывалось иначе — почти в каждой команде, где он играл, у него случались конфликтные ситуации. Например, во «Флориде» он очень часто ссорился с Майком Кинэном, который откровенно перегибал палку в общении с подопечным и вел себя с ним по-хамски.
А во времена игры за «Монреаль» российский оборонец и вовсе чуть не подрался с тренером защитников Дэйвом Кингом. Коуч очень сильно накричал на оборонца за ошибку прямо на скамейке. Многие тренеры знают, что некоторых игроков сразу после смены лучше не трогать — нужно дать им остыть и унять эмоции. Уланов был как раз из таких. Кинг не учел этого, поэтому россиянин взорвался. Он высказал тренеру все, что думает о нем. Но уже через несколько дней обе стороны конфликта уладили все недопонимания и зарыли топор войны. Они сохранили дружеские отношения даже после карьеры — проспект «Виннипега» признавался, что при встрече он очень тепло общался с легендой тренерского цеха и не чувствовал никакого негатива по отношению к себе.
Эмоциональность в общении с тренерами Уланов компенсировал умением биться и отдаваться без остатка на льду. Однажды Игорь так жестко встретил легенду «Филадельфии» Эрика Линдроса, что мама канадца звонила агенту нашего защитника и жаловалась.
«Началось так. Я отдавал передачу у красной линии, а канадский стиль — он такой: просто так мимо не проедут. Линдрос в тело сыграл — и я летел до борта метра полтора. В этой же смене ситуация: шайбу забросили к нам в зону, Линдрос пошел на подбор, я только встал после его силового приема и сразу к нему. От обиды я тоже сыграл против него в тело: началась драка пять на пять. Во время этого столкновения он получил травму. Потом агент рассказывал: «Звонила мама Линдроса: «Почему ваш клиент моего сына травмирует?» Хотя за тот прием даже удаления не было. Спустя время стоим с Линдросом на вбрасывании, он мне: «Я тебя сейчас…». — «Что, опять маме будешь жаловаться?», — вспоминал оборонец.
Но лучше всего жесткость и стойкость характера Уланова, благодаря которому он и построил карьеру в лучшей лиге мира, описывает эпизод во времена выступлений за «Эдмонтон». В одном из матчей защитнику «Ойлерз» шайба попала в незащищенное место ноги — Игорь сразу понял, что с ней что-то не так. Но не подал виду и просто попросил у доктора обезболивающие, чтобы доиграть матч. После окончания встречи россиянина отвезли в больницу и сделали снимок — оказалось, что у него в ноге трещина. Боль была такой силы, что Уланов даже не мог ходить. Но врач «Эдмонтона» отнесся легкомысленно к повреждению хоккеиста и выдал: «Одну игру доиграл, значит, и следующие сможешь». Оборонец не стал спорить, поскольку тогда мог бы потерять место в составе. Он провел еще несколько матчей только благодаря сильным обезболивающим. И уже после этого лечением Игоря все-таки занялись по-настоящему и спустя некоторое время поставили его ноги.
Несмотря на этот неприятный эпизод, от игры в «Эдмонтоне» у нашего соотечественника остались только самые теплые воспоминания:
«От капитанов Даги Уэйта и Джейсона Смита до сервисмена Спарки — все какие-то очень душевные, гостеприимные были. Придешь с детьми — Спарки клюшку обрежет и даст ребенку, шарики им какие-то завяжет. Обменяли кого-то — так вся команда собирается у этого игрока дома. Не провожали даже, а сидели по-семейному. Плотнее всех я подружился со своим партнером Джейсоном Смитом. Мы и семьями дружили, и сейчас переписываемся. Он теперь скаут в «Оттаве».
