Крупный семилетний контракт нападающего «Вашингтона» Тома Уилсона стал одним из самых значимых событий в НХЛ после завершения активности с обменами и подписанием свободных агентов. Через год Уилсон должен был бы стать неограниченно свободным агентом, и весь следующий сезон он был бы в центре внимания вплоть до крайнего срока по обменам — независимо от того, был ли он на самом деле доступен для трейда или нет. Благодаря новому контракту Уилсон и генеральный менеджер «Кэпиталз» Брайан Маклеллан избежали головной боли, заключив долгосрочный договор, который устраивал обе стороны.
С его новой среднегодовой зарплатой в $6,5 млн 29-летний Уилсон получит прибавку почти в 1,5 миллиона долларов, что не так уж много, учитывая потенциальный рост «кепки» в ближайшие годы. От Уилсона это была скидка для родного города, какую можно ожидать от игрока, который выиграл в «Кэпиталз» Кубок Стэнли и чувствует себя в команде практически незаменимым.
Уилсон открыто говорил о том, что любит округ Колумбия и хочет остаться в «Столичных». Он поселился здесь со своей женой Тейлор и собакой Халле, а фанаты «Кэпиталз» очень полюбили Тома за отзывчивость. На местном уровне Уилсон вложил свое время и деньги в местные фирмы — например, в компанию, осуществляющую юридическое сопровождение спортсменов. Так что поклонников у Тома достаточно, а со стороны «Кэпиталз» продление контракта имело самые разные резоны.
Нет сомнений, что «Вашингтон» полагает, что Уилсон будет в порядке после серьезной операции на колене. Пропустив половину сезона–2022/2023, Уилсон забил 13 голов в 33 матчах. Он забрасывал 1,3 шайбы за 60 минут — это лучший результат в его карьере. Но этот показатель во многом зависел от игры спецбригад. А «Кэпы» в целом сильно проигрывали во время смен Уилсона (28 пропущенных при на 20 забитых). Только у Никласа Бэкстрема был худший показатель при игре пять на пять (-13).
Тем не менее, даже такой неоднозначный сезон менеджмент «Вашингтона» расценил как положительную тенденцию и неясные последствия для будущего Маклеллана не смутили. На Уилсона делают ставку, и не просто как на форварда, способного внести перелом в ход многих матчей, а как на будущего лидера — и формального, и психологического.
В рабочей этике Уилсону не откажешь, в красноречии — тоже. И не исключено, что через какое–то время Том станет новым капитаном «Вашингтона». Пока в команде играет Александр Овечкин, литера «С» стопроцентно останется у россиянина, но в 2026 году Овечкин вполне может завершить свою карьеру за океаном и отправиться напоследок поиграть за родное «Динамо». Лидером в этом случае стопроцентно останется Уилсон, который почти наверняка останется в команде последним ветераном, выигрывавшем вместе с ней Кубок Стэнли — 2018.
В мае 2021 года Уилсон стал помощником капитана и получил литеру «А» на свитер.
«Уилсон известен силовой манерой игры и мощным катанием. Но он также всегда был одним из тех парней, о которых справедливо сказать — прирожденный капитан. Таких людей сразу видно, как только они появляются в лиге. Он развивался как игрок, но эти нематериальные ценности были у него с самого первого дня. Лидерские качества Уилсона неоспоримы», — отметил бывший вратарь «Вашингтона» Брэйден Холтби еще в 2020 году.
Когда «Столичные» окончательно восстановятся после эпохи Овечкина, Уилсон будет готов взять бразды правления и возглавить команду, вероятно, став 15-м капитаном в истории клуба. Наверное, это можно будет считать заслуженным, поскольку Уилсон дебютировал в НХЛ в 19-летнем возрасте и быстро превратился из редко используемого нападающего четвертой тройки в форварда первого звена.
Единственное, что может помешать этому — травмы, поскольку давать капитанскую нашивку тому, кто часто лечится, вряд ли разумно. Но предсказать подобные вещи невозможно, а вот потенциал для принятия капитанской эстафеты у Тома Уилсона есть.