В те несколько раз, когда президент и генеральный менеджер «Нью-Йорк Айлендерс» Лу Ламорелло выступал перед публикой в это межсезонье, было ясно одно: он хотел сохранить основных свободных агентов команды и строить коллектив вокруг того ядра, которое уже есть. Когда в субботу в НХЛ начался период подписания свободных агентов, Ламорелло сдержал свое слово и заключил новые контракты с вратарями Ильей Сорокиным и Семеном Варламовым, нападающим Пьером Энгваллом и защитником Скоттом Мэйфилдом .
Энгвалл, Мэйфилд и Варламов были неограниченно свободными агентами в это межсезонье, но продление Сорокина, несомненно, является самым большим ходом в этой группе.
Вскоре после того, как он стал финалистом голосования за «Везину», Сорокин подписал восьмилетнее продление контракта на сумму $8,25 млн за сезон, которое вступит в силу в начале чемпионата–2024/2025. В прошлом году Сорокин был главным героем команды, выведя «Айлендерс» в плей-офф: он зафиксировал процент отраженных бросков 92,4% в 62 матчах. Теперь Илья может испытывать уверенность, пока ему не исполнится 34 года, тем более что в течение первых четырех сезонов нового договора действует запрет на перемещение.
Чтобы поддержать Сорокина, «островитяне» оставили и Варламова на четырехлетний контракт ($2,75 млн за сезон). С появлением Сорокина в качестве стартера роль Варламова уменьшилась до второго номера — в прошлом сезоне он сыграл лишь 22 матча. Тем не менее, это никогда не было проблемой для ветерана, который освоился со своей новой ролью и проявил интерес к тому, чтобы остаться с «островитянами», даже несмотря на перспективу больше играть в других командах.
Контракт Сорокина можно оценить по–разному — например, авторитетное издание New York Post назвало его гигантским, но признало, что Илья заслужил такое продление.
«Сорокин был самым ценным игроком команды, в этом нет сомнений», — отметил обозреватель Итан Сирс.
«Очевидно, что вы не хотите, чтобы у игрока такого уровня заканчивался последний год его контракта. Я думаю, что в этом случае это было бы сильным давлением на игрока. Его постоянно бы спрашивали, он об этом думал, отвлекался. Словом, есть много нематериальных вещей и ситуаций, которые могли бы повлиять на его игру. Нам удалось заключить контракт за год до окончания предыдущего, поэтому мы очень довольны», — заявил Ламорелло.
Удержать Сорокина на Лонг-Айленде и избежать сценария, при котором он уйдет на рынок следующим летом с увеличением потолка зарплат, было самым большим приоритетом для «Айлендерс» в это межсезонье.
Сейчас Сорокин занимает четвертое место среди самых высокооплачиваемых вратарей в НХЛ после Андрея Василевского с годовой зарплатой в $9,5 млн, Сергея Бобровского из «Пантерз» ($10 млн долларов) и Кэри Прайса, который зарабатывает $10,5 млн, но находится в списке травмированных без шансов вернуться.
Сделка Сорокина также подготовила рынок для вратаря «Рейнджерс» Игоря Шестеркина, который скоро будет продлен, поскольку его контракт истекает в 2025 году.