Сейчас Николая Жердева знают как игрока, который не оправдал возложенных на него ожиданий. Двукратного чемпиона мира можно назвать одним из главных разочарований российского хоккея. Однако несколько десятилетий назад это было не столь очевидно. Сбежав из ЦСКА, Жердев начал карьеру в НХЛ. Он был задрафтован «Коламбусом» под общим 4-м номером на драфте НХЛ-2003. Поэтому в этом клубе и началась его заокеанская карьера. Все скауты и генеральные менеджеры в один голос твердили о том, что на их континенте высадилась будущая звезда мирового хоккея.
Того же мнения были и в «Блю Джекетс». В клубе собирались строить команду вокруг русского форварда. Сейчас это кажется смешным, но тогда это был логичный шаг. Любая команда НХЛ мечтает о франчайз-игроке, который не только набирает очки пачками, но и делает это красиво. Действительно, хоккей в исполнении Жердева был больше похож на искусство. То, с каким запасом он разбирался с защитниками соперника, выдавало в нем настоящего гения. Поэтому в «Коламбусе» с его помощью рассчитывали не только добывать победы, но и привлечь на трибуны болельщиков.
И поначалу план «Блю Джекетс» работал как часы. В дебютном сезоне Николай набрал 34 очка в 57 матчах и был очень хорош. Но затем началось то, из-за чего Жердев спустил свою карьеру в унитаз. А именно — проблемы с дисциплиной. Уже на второй сезон в НХЛ одаренный нападающий учудил то, что мечтающим об игре в лучшей лиге мира хоккеистам даже не могло прийти в голову.
«Помню, я всегда был близок с тренерами по физподготовке в командах, в которых играл, потому что был плох в катании и не любил велотренажеры. Кажется, тогда нашего тренера по физподготовке звали Барри Бреннан, и он сделал нам чуть ли не доску объявлений — у каждого была своя подготовка. Барри сделал индивидуальные занятия для меня, для Жердева, для Нэша. У каждого было свое: ты должен был приходить на тренировку в назначенные дни и заниматься своими делами. А вот Ник не приходил, не проводил свою тренировку. У Ника был свой переводчик Сергей. Сергей вошел в раздевалку, и тренер по физподготовке подозвал его к себе. Тот пошел. А в тот момент в раздевалке стояли наш генменеджер Даг Маклин и главный тренер Жерар Галлан. Они вместе подозвали Сергея и Ника, и Бреннан начал говорить переводчику: «Эй, Ник не тренировался все это время. Но он должен». Это то, чего ты ожидаешь от тренеров. «Мы начнем его штрафовать, если он не появится [на тренировке]. Он должен выполнять свои упражнения». Переводчик повернулся к Нику, передал ему это на русском, и они отошли», — рассказывал бывший партнер Жердева Майкл Рапп.
Казалось, что переводчик донес до россиянина все нюансы разговора. Поэтому генеральный менеджер и главный тренер логично ждали того, что на следующий день их подопечный придет в зал и будет работать на общих основаниях. Но произошло то, чего они совершенно не ожидали.
«На следующий день я тренируюсь в комнате, и они входят. Жердев поворачивается к переводчику и начинает показывать ему — мол, давай, скажи им. Он позвал тренера по физподготовке, Сергей выглядел очень встревоженным. Он не хотел говорить им это. А Ник повторял: скажи, скажи. И он просто протягивает красивый конверт. Тренер спросил, что это, и открыл конверт. Переводчик начал: «Ник сказал, эм, это чек за следующие 30 дней». Нику сказали, что его будут штрафовать на $100 за каждый день пропуска тренировок, поэтому он дал им чек на $3000 за следующие 30 дней», — продолжал Рапп.
Вероятно, уже после того случая можно было сделать вывод о том, что из Жердева не получится звезды мирового масштаба. Однако даже подобная выходка не слишком серьезно сказалась на его перспективах за океаном. Николай исправно получал шансы и в «Коламбусе», и в «Рейнджерс», и в «Филадельфии». Но воспользоваться ими так и не смог, разочаровав и хоккейную Америку.
