Единственным русским хоккеистом в это межсезонье, обратившимся в арбитраж, стал новичок «Калгари» Никита Задоров. Однако нет никаких сомнений, что рано или поздно он подпишет контракт с «огоньками». Как правило, именно так и происходит: стороны либо договариваются до слушаний арбитражного суда, либо соглашаются с его решением и заключают контракт согласно вынесенному вердикту. Но в любом правиле есть исключение — и в случае с арбитражом НХЛ сразу вспоминается громкая история с участием «Нью-Йорк Рейнджерс» и Николая Жердева, которые не только не смогли прийти к общему знаменателю до слушаний, но и не стали заключать новый контракт после их окончания.
Сезон-2008/09 стал одним из самых результативных в заокеанской карьере Николая Жердева. В 82 матчах за «Рейнджерс» он набрал 58 (23+35) очков и ждал щедрого предложения от «синерубашечников». Однако генеральный менеджер клуба Глен Сатер не собирался предлагать форварду сумасшедшие деньги, выкатив ему квалификационное предложение на $3,25 млн. за сезон.
«Не знаю, собирается ли Жердев его принимать, я пока не получил ответа от его агента», — сказал Сатер.
Уже тогда русский форвард пытался использовать возможный отъезд в КХЛ в качестве инструмента давления на «Рейнджерс». В частности, в российской прессе писали о том, что Николай будет проходить предсезонную подготовку в составе мытищинского «Атланта».
«Этим вопросом сейчас занимается известный специалист Исхаков, который работал с Жердевым в Электростали и сборной России 1984 года рождения. Николай точно не поедет с нами на сбор в Финляндию, а вот в московском этапе подготовки вполне может принять участие. Однако обсуждать детали совместной работы с ним можно будет не раньше, чем сам игрок появится в нашем клубе. Что касается вероятного продолжения Жердевым карьеры в „Атланте“, то я был бы этому только рад. Такого варианта исключать нельзя. Но в данной ситуации все будет зависеть от желания и возможностей обеих сторон», — говорил главный тренер «Атланта» Федор Канарейкин.
«Рейнджерс» и Жердев никак не удавалось прийти к общему знаменателю, поэтому дело дошло до арбитража. Но «синерубашечники» не стали дожидаться вердикта североамериканской Фемиды и предпочли синицу в руках, а не журавля в небе: клуб подписал контракты с Габориком и Коталиком, израсходовав на новичков весь денежный запас, остававшийся под «кепкой».
«Вопрос с контрактом остается открытым. Я подал документы в арбитражный суд, теперь мы с агентом ждем заседания, которое состоится 31 июля. После вынесенного решения можно будет говорить о чем-то более конкретно. Если „Рейнджерс“ согласится на мои условия — подпишу контракт, если нет — придется искать варианты с другими командами. Удивляет ли, что проблемы с контрактом возникли после успешного сезона? Конечно, удивляет! Честно говоря, думал, что с клубом мы легко договоримся, ведь прошлый сезон был одним из лучших в моей карьере. В Нью-Йорке у меня дела действительно шли очень неплохо — набрал 58 очков. Хотя за год до этого в „Коламбусе“ удалось набрать еще больше очков — 61», — рассуждал Жердев.
Николай самоуверенно заявлял, что существует серьезная вероятность его отъезда в Россию, которая составляет «процентов тридцать — не меньше». Также форвард искренне недоумевал, почему «рейнджеры» не осыпали его золотом. В качестве одной из возможных причин подобного расклада, по словам Жердева, могла быть фигура главного тренера — на смену Тому Ренни пришел Джон Торторелла, который не отличался большой симпатией и доверием к русскому нападающему. Но настоящую ярость за океаном вызвало то, что Николай в одном из интервью всерьез рассуждал о том, в каком клубе помимо «Рейнджерс» он бы хотел выступать. В итоге выбор хоккеиста пал на «Детройт», за который Жердев мечтал играть с детства. Такое поведение, учитывая переговоры с «синерубашечниками» о новом контракте, вполне возможно, окончательно разозлили руководство клуба с Бродвея.
Чем ближе была дата слушаний, тем больше информации о запросах Николая просачивалось в прессу: за океаном писали, что наш соотечественник просил у «Рейнджерс» контракт на $4,5 млн. в год, что на $1,25 млн. больше, чем предлагал ему клуб. При этом сообщалось, что если арбитраж присудит талантливому нападающему соглашение от $3,8 до $4,1 млн., то «синерубашечники» не станут подписывать Жердева.
Так оно и случилось: по итогам слушаний было установлено, что Николай достоин контракта на $3,9 млн. С такой ценой боссы «Рейнджерс» были категорически не согласны и отпустили нашего соотечественника. Таким образом Жердев стал неограниченно свободным агентом.
«С учетом подписания новых игроков мы не можем принять условия арбитража по Жердеву. Нам выгоднее отказаться от него и изучить другие возможности, представленные на рынке», — прокомментировал это решение Сатер.
А для самого Николая столь принципиальная позиция клуба стала настоящим шоком. Он до последнего был уверен, что «синерубашечники» пойдут на его условия.
«Пока я даже не знаю, как все это оценивать. Не знаю, хорошо то, что мне придется сменить команду, или нет. Должен признаться: я до последнего верил, что „Рейнджерс“ согласится с моими условиями. Наверное, только время расставит все точки над i», — сказал форвард.
Интересно, что после этого в Северной Америке поползли слухи о том, что агент Николая Александр Тыжных через некоторое время после суда связался с боссами «Рейнджерс» и уведомил их о том, что его клиент согласен заключить соглашение на их условиях — то есть на $3,25 млн. Но высшее руководство «синерубашечников» дало понять, что теперь Жердев им не интересен даже за такую цену.
Тогда пошли устойчивые разговоры о возможном переходе нападающего в «Атланту», в которой заправлял Илья Ковальчук. Именно в связке с ним и Николаем Антроповым собирались использовать Жердева.
«Самый серьезный диалог идет именно с „Трэшерз“. Есть, правда, и другие варианты. Но лично мне хотелось бы попасть в „Атланту“, где выступают сразу несколько хороших русских игроков. С ними было бы удобнее и приятнее играть. Общался ли с Ковальчуком на эту тему? Вместе с ним я сейчас активно готовлюсь к сезону и, конечно, спрашивал у него про город и обстановку в команде. Илья меня в „Атланту“, естественно, вовсю зовет (смеется). Компания и впрямь может получиться классная. Ведь с Антроповым мы в прошлом сезоне играли в „Рейнджерс“, даже жили в одном номере. А есть еще и Вячеслав Козлов. Наверное, я подпишу контракт с „Трэшерз“ на один год — для начала надо присмотреться», — говорил Николай.
В итоге вся эта история с возможным переходом в «Трэшерс» быстро забылась: Жердева заметили в Москве, после чего появилась информация о его переходе в подмосковный «Атлант». И эти сведения оказались правдой. 17 сентября 2009 года Николай поставил автограф под соглашением с «Атлантом».
«Чьей инициативой было приобретение Жердева? Это было обоюдное желание сторон. Николай не раз говорил, что хочет продолжить карьеру в НХЛ, но, как видите, в итоге принял решение вернуться на родину. Он уже соскучился по хоккею, поэтому не стал больше ждать предложений из-за океана. Соглашение рассчитано до конца сезона. Хочу подчеркнуть особо, что мы подписали довольно скромный по финансовым меркам контракт. И очень признательны Николаю, что он не ставил перед нами каких-то невыполнимых условий. Все мы надеемся, что Жердев своей игрой привлечет еще больше зрителей на трибуны. Поддержка нужна любому клубу, и для нас это очень важно», — сказал спортивный директор клуба Равиль Исхаков.
А сам Жердев признал, что вернулся на родину только потому, что не смог заключить контракт с клубом НХЛ.
«Скажу честно, что мне не удалось заключить контракт в НХЛ, и поэтому я принял решение нынешний сезон провести в России. Не исключено, что через год мне удастся вернуться в НХЛ. Во всяком случае, мысли об этом я не исключаю. Однако вполне возможен и вариант, при котором и следующий сезон я вновь проведу в «Атланте», — говорил новичок «Атланта».
Надежды нападающего на возвращение в Северную Америку оправдались: после неплохого сезона в КХЛ он подписался с «Филадельфией». И этот контракт стал последним для него в НХЛ: в 56 встречах Жердев набрал всего 22 очка, после чего окончательно осел на родине и погряз в череде громких скандальных историй.