Илья Брызгалов провел очень приличную карьеру. Он выигрывал Кубок Стэнли и чемпионат мира, а также брал бронзу на Олимпиаде в Солт-Лейк-Сити. Многим хоккеистам о таких наградах остается только мечтать. Но в хоккейной жизни прославленного голкипера были и черные полосы. Одним из тяжелейших периодов в его карьере были первые годы после отъезда за океан. На драфте НХЛ 2000 года Илью под общим 44-м номером выбрал «Анахайм». И уже через год российский вратарь отправился покорять лучшую лигу мира. Однако все оказалось не так просто. Первые три сезона Брызгалов просидел в фарм-клубе «Уток» — «Цинциннати Майти Дакс». За это время он суммарно провел лишь 2 матча в НХЛ. Разумеется, будущего обладателя Кубка Стэнли это совершенно не устраивало. Тренеры «Анахайма» постоянно вешали ему лапшу на уши. То Илья был для них слишком молод, то команда боролась за плей-офф, поэтому ставить в ворота необстрелянного голкипера слишком рискованно. Все это сильно било по психологии россиянина, который продолжал ждать своего шанса в лучшей лиге мира.
«Тяжелый период. Порой все надоедало и казалось, что выхода нет. Я думал: сколько можно биться головой об стену? Московское «Динамо» и «Ак Барс» могли сделать меня миллионером? Звали не только эти клубы. Но не все измеряется деньгами. Если есть шанс попасть в НХЛ, ты обязан им воспользоваться — иначе это трусость. Никогда не скажу, что хоккеист провел хорошую карьеру, если он не испытал себя в сильнейшей лиге мира», — рассказывал Илья в «Разговоре по пятницам».
В 2005 году терпение воспитанника тольяттинского хоккея лопнуло окончательно. Руководство «Анахайма» обещало отпустить Брызгалова в Россию, если в НХЛ грянет локаут. Когда стало понятно, что остановки сезона в лучшей лиге мира не миновать, боссы «Уток» не сдержали свое слово. Илья рассказывал, что в офисе «Дакс» делали все, чтобы удержать его в фарме. Тогда он пошел на крайние меры. Наш голкипер сказал открытым текстом, что больше не хочет играть за эту команду и не проведет за фарм-клуб ни одного матча! Это был жест отчаяния, на который бронзового призера Олимпиады вынудили пойти.
«Могли ли меня оштрафовать? За что? На тренировках я каждый день присутствовал. А если бы меня выпустили на площадку и я отказался играть? Зачем отказываться. Они понимали: если выпустят, я тут же пяток шайб запущу. И что дальше? За четыре сезона в фарм-клубе хватало трудных дней. Вернулись из поездки в 5 утра. Неожиданно говорят: у тебя в 11 тренировка. Ее устроили для тех, кто мало играл. Я успел добраться до дома, прилег ненадолго — и поехал на каток. Впрочем, тренировкой назвать это сложно. Я просто стоял на прямых ногах. Тренеры злились, пытались увещевать — но я цедил сквозь зубы: «Fuck off». Я должен был пройти все ступени хоккейного ада. Чтобы сегодня получать удовольствие от каждого дня в настоящем хоккее», — вспоминал чемпион мира в «Разговоре по пятницам».
Рассорившись с руководителями «Анахайма», Брызгалов отправился в Россию. Илья готовился к сезону-2005/06 с «Авангардом», который всерьез рассчитывал на голкипера. Но тут до него дошли новости об изменениях в «Дакс» — вместо генерального менеджера Брайана Мюррея в клуб пришел Брайан Бурк. Новый генменеджер заявил, что его не волнуют скандалы Ильи с прежним руководством — ему этот вратарь очень нужен. Услышав это, уроженец Тольятти быстро собрал чемодан и вернулся в Северную Америку. Разумеется, в Омске смертельно обиделись на Брызгалова за такой поступок, но он ни о чем не жалеет:
«С «Авангардом», конечно, некрасиво получилось. Люди обиделись, они на меня всерьез рассчитывали. Но я не мог упустить шанс. Можно сказать, запрыгнул в последний вагон. Если б не Бурк, наверное, до сих пор выступал бы в России».
Следующие 3 сезона Илья играл в основе «Анахайма» и даже выиграл Кубок Стэнли в роли второго вратаря. После чего оказался в «Финиксе», где провел лучшие годы в карьере.
