Характер великого защитника московского «Динамо» Валерия Васильева закалялся с самого рождения. Он появился на свет 3 августа 1949 года в Новгородской области в районе станции Волхово. Отца Валерий не помнит совершенно — он погиб, когда будущему хоккеисту было всего 2 месяца. И в этом заключалась первая проверка Васильева. В середине прошлого века в том районе, где он вырос, преступность зашкаливала. Повсюду были уличные банды, которые не оставляли посторонним людям выбора — либо они были с ними, либо против них. Как правило, тех ребят, у которых были крепкие отцы, хулиганы не трогали. Поэтому Валерий стал удобной мишенью для юных бандитов.
«Отца убили через два месяца после моего рождения. Всю войну прошел. Был капитаном. Поступил в Ленинградскую академию. Его часть базировалась недалеко от Волхова, папа ездил на попутных поездах в Питер учиться. Как-то подсел в товарняк, а там зеков везли. Заключенный просит: «Дай попить». Отец дал. Конвоир на него попер, мол, не положено. Слово за слово и едва ли не в драку. А тут Волхово. Поезд притормозил, отец спрыгнул. Конвоир, с которым он поругался, схватил винтовку и пальнул в спину. Потом объяснял, что решил, это заключенный убегает…», — вспоминал защитник.
Чтобы не давать слабину перед малолетними беспризорниками, Васильеву был необходим характер. И он у него был — мальчик быстро понял, что никто кроме себя самого ему не поможет. Его мама сутками работала продавцом в местном молочном магазине, чтобы хоть как-то прокормить семью. Так что у нее банально не было времени на воспитание сына и решение его проблем. К счастью, Валерий рос достаточно крупным — габариты ему достались от деда, у которого был рост под два метра и кулаки размером с огромные гири.
Характер, который двукратный олимпийский чемпион закалил в советских дворах, впоследствии очень помог ему в хоккее. Валерий был крайне самоотверженным защитником и умел терпеть боль. Он не понимал, как можно уйти в раздевалку даже после получения серьезной травмы. О храбрости и твердости духа лидера московского «Динамо» было известно всем. Например, главный тренер ЦСКА Анатолий Тарасов специально не выпускал под Васильева одного из самых одаренных игроков своей команды — Анатолия Фирсова. Тарасов знал, что ничем хорошим это не кончится и его лидер может пострадать.
Однажды Васильев даже пережил инфаркт прямо во время матча и никому об этом не рассказал. Это произошло на чемпионате мира в Праге. В решающем матче против сборной Чехии у советской команды из-за травм осталось всего 3 защитника. На Васильева выпала сумасшедшая нагрузка, поэтому его сердце не выдержало — после одной из смен его прихватило прямо на лавке. Оборонец не подал виду и смолчал, чтобы не подводить команду и не оставлять ее всего с двумя защитниками. По возвращении в Москву Валерий сходил к врачу и узнал, что пережил инфаркт! Но это был далеко не единственный подвиг олимпийского чемпиона.
«В сборной «железным человеком» был динамовец Валерий Васильев. В 1976-м в Катовицах ему во время матча раздробили мизинец. «В раздевалку, — коротко приказал Кулагин. — Лечиться». «Нет, я могу играть», — упрямо возразил Валерий и остался на льду. Момент был трудный, чемпионат, как вы помните, проходил для нас неудачно, и Васильев понимал, что он очень нужен команде. В раздевалке после матча Валера снял перчатку, и мы ахнули: она почти до краев была наполнена кровью», — писал Владислав Третьяк в своей книге.
