Артур Ирбе — двукратный чемпион мира. Лучший вратарь ЧМ 1990 года. Чемпион Европы. Все эти награды уроженец Риги завоевал в составе сборной СССР. Во многом благодаря вдохновенному выступлению Ирбе на международных турнирах в составе советской команды его заметили в НХЛ. В 1989 году Артура задрафтовала «Миннесота» под общим 196-м номером. Казалось, что голкипер должен быть благодарен советской системе за это. Но на самом деле Ирбе всей душой ненавидел Советский Союз и все, что с ним связано.
«Осенью 90-го сыграл в товарищеских матчах в Чехии. А потом началось новое время. Рухнула Берлинская стена, и у нас в Латвии поднялось народное движение за независимость и отделение от СССР. Я гордился тем, что мог играть в советской сборной с такими мастерами. Но, когда мы побеждали на чемпионате мира, я не поднимал глаза, я не смотрел на советский флаг. Во время гимна смотрел в лед. Это была моя форма протеста. И никто не скажет, что я не помогал сборной СССР. На баррикадах в Риге меня спрашивали: «Артур, разваливается Советский Союз. Ты ведь не будешь играть за их сборную?» — «Конечно, я закончил». Тогда, в январе 91-го, я сделал свой выбор», — говорил Ирбе в интервью «Советскому спорту».
А после победы над сборной России на чемпионате мира 2000 года Артур и вовсе сказал, что таким образом отомстил за смерть деда. Родственник знаменосца сборной Латвии на Олимпиаде 2006 года воевал на стороне немцев во время Великой Отечественной войны.
На этом странности Ирбе не заканчиваются. Бытует распространенное мнение, что голкиперы — очень своеобразные люди. И Артур своим поведением не опровергает, а лишь подтверждает это. Например, всю карьеру он провел в старом шлеме Jofa с решеткой. Он уже давным-давно не соответствовал современным моделям по характеристикам безопасности, весу и удобству. Однако чемпион мира категорически отказывался надевать другой шлем. По убеждению Ирбе, в своем старом шлеме он лучше слышал то, что происходит на площадке.
Но главная странность бывшего голкипера СССР заключалась в его разминке. У каждого хоккеиста она своя. Кто-то делает целый комплекс энергозатратных упражнений. Другие любят попинать футбольный мяч. Третьим достаточно сделать качественную растяжку, и они уже готовы к игре. Однако Ирбе не подходила ни одна из вышеперечисленных концепций. У него была своя уникальная система, которую понимали и принимали далеко не все тренеры и партнеры. Перед матчем Артур… собирал пазл! Даже страшно представить, насколько странно это выглядело. Но в этом есть своя логика. Ирбе утверждал, что таким образом он разминает мозг и готовит его к активной работе. И, судя по успешной карьере латвийского вратаря, можно сказать, что этот метод работал исправно.
