«Когда я был совсем молодым, то любил наблюдать за игрой Фирсова. Он просто потрясал. Настоящая легенда. На его игре выросло несколько поколений игроков. Многие мальчишки пошли в хоккей именно из-за него. Его игра завораживала», — говорил Вячеслав Фетисов.
Вклад Анатолия Фирсова в успехи ЦСКА переоценить невозможно. Победы сильнейшего клуба страны в 1960-ые и 1970-ые годы напрямую связаны с игрой одного из самых работоспособных спортсменов в мировой истории. В составе армейцев трехкратный олимпийский чемпион выиграл 9 чемпионатов СССР, 5 Кубков СССР и 6 раз поднимал над головой Кубок европейских чемпионов. Сколько матчей Фирсов выиграл в одиночку, забивая в решающие моменты? А какое количество игр закончились победой благодаря его тонким передачам и другим полезным действиям, которые были не заметны простым болельщикам? Однако важно понимать — не только великий форвард принес пользу ЦСКА, но и ЦСКА фактически сделал из него того хоккеиста, которого мы все знаем.
«В войну я потерял отца, поэтому Тарасов относился ко мне чуть помягче, чем к другим. Он не только научил меня играть в хоккей, но и заставил учиться. Сначала я окончил десятилетку, потом институт, затем высшую школу тренеров. Очень ему благодарен за многое. Но никогда не пользовался у Тарасова никакими льготами. Более того, с меня он требовал больше, чем с других», — вспоминал олимпийский чемпион.
Карьера Анатолия начиналась в московском «Спартаке», где он не пользовался доверием тренерского штаба и руководства. Тезка нападающего Анатолий Тарасов заприметил его и пригласил в команду. Хотя тогда еще было трудно поверить в то, что этот парень вырастет в звезду мирового масштаба. По воспоминаниям Анатолия Владимировича, новичок армейцев больше походил на ходячий скелет, чем на поджарого спортсмена. И уж точно меньше всего Фирсов был похож на будущего любимчика Тарасова — человека, расположение которого не могли получить даже самые выдающиеся трудяги и атлеты. Но Анатолию удалось впечатлить главного тренера. Всего за полгода он набрал 5 килограммов качественной мышечной массы. Нередко Тарасову приходилось силой выгонять подопечного из тренажерного зала, поскольку тот мог заниматься там днями напролет. И от этого факта Анатолию Владимировичу становилось тепло на душе — за всю карьеру он никогда не встречал такого работоспособного хоккеиста.
«Фирсов был любимцем Тарасова? Это правда. В «Спартаке» Толю не ставили, но Тарасову чем-то приглянулся, забрал его в ЦСКА. И они нашли друг друга. Тренер безоговорочно верил в игрока, а тому даже самые жесткие его требования были в радость. Никто не работал так, как Фирсов! Разве что Викулов, который во всем старался ему подражать. Проходных тренировок для Фирсова не существовало. Каждая — на пределе возможностей. В Канаде как-то провели опрос: «Кто лучший советский хоккеист, не выступавший в НХЛ?» Выиграл Фирсов. Вторым, кажется, назвали Боброва. Харламов — третий или четвертый. Я и сам ставлю Фирсова выше всех. Он блестяще выглядел на Олимпиадах и чемпионатах мира. С любыми партнерами. А главное, мог одним броском перевернуть игру. Харламов — тоже выдающийся хоккеист, но Фирсов в победы сборной СССР внес гораздо больше. Канадцы оценили», — высказывал мнение прославленный советский голкипер Александр Пашков.
Анатолий Тарасов ценил в Фирсове не только его индивидуальное мастерство. Хотя, конечно, не восхищаться им было невозможно: бесчисленное количество финтов и обводок, идеальное исполнение бросков из любых положений, умение взрываться сразу после обыгрыша защитника — всеми этими элементами форвард владел в совершенстве. Но сильнее всего главный тренер ЦСКА отмечал самодисциплину своего подопечного. За годы совместной работы Тарасов ни разу не видел, чтобы Фирсов опоздал или хоть как-то нарушил режим. Такое было просто невозможно представить.
«Анатолия Фирсова не могу представить себе без улыбки — ясной, открытой, но с этаким прищуром. Она, эта фирсовская улыбка, заражала окружающих хорошим настроением. Правда, не всех — соперникам Анатолия она, наоборот, настроение портила. Мало того, что этот выдающийся форвард обыгрывал их, так он еще и улыбался. А когда соперник злился и, стараясь сдержать напористые атаки Фирсова, фолил, Анатолий мог — все с той же улыбкой — похлопать его по плечу: пойди, мол, отдохни… И так «отдыхать» приходилось многим, в том числе и лучшим игрокам зарубежных сборных», — говорил Анатолий Тарасов.
