За играми «Чикаго» на старте нового сезона следит весь хоккейный мир. Причина понятна — дебют Коннора Бедарда. Но где же единственный русских партнер канадского вундеркинда? Никита Зайцев пропустил уже три матча «Чикаго». Собственно, в этом сезоне НХЛ Никита не провел еще ни минуты. Причем в заокеанской прессе нет никаких упоминаний о травме или о других проблемах со здоровьем. Да и в принципе не особо в Северной Америке обсуждают то, что второй по величине зарплаты защитник «Чикаго» сидит в глухом запасе.
То, что в карьере Никиты начались проблемы, стало понятно еще в «Торонто». На его выступления за самый популярный клуб мира во многом повлиял скандал с женой, развод и дележка детей. Потом первый в карьере обмен, напрасные ожидания новой роли в «Оттаве», драфт отказов, перепалка с фанатами в социальный сетях, ссылка в АХЛ и новый обмен…
Переход в одну из самых слабых команд НХЛ вроде как должен был стать для Зайцева шансом вернуться на прежний уровень. Как минимум игровым временем он не должен был быть обделен. Впрочем, так мы думали и о переходе в «Оттаву», где Никите маячила долгожданная роль в большинстве. Однако ничего подобного так и не произошло.
В прошлом сезоне Зайцев успел провести за «Чикаго» 18 матчей, в которых набрал 3 (1+2) очка и заработал «-4» по показателю полезности. В предпоследнем матче регулярного чемпионата россиянин провел подозрительно мало времени — 9:38 минут. Но в среднем проводил на льду больше 15 минут за матч. Ничего не предвещало попадания в глухой запас.
Кажется, окончательно место в составе Зайцев потерял после того, как в заключительном выставочном матче с «Сент-Луисом» схватил «-2». Единственный в команде. Собственно, игры на предсезонке с Никитой в составе «Чикаго» проиграл, а в присутствии россиянина команда неизменно пропускала. Обычно выставочные игры не имеют большого значения для опытных игроков, но, видимо, не в случае с Зайцевым.
Но все равно удивительно, что в молодой и не особо звездной (за исключением Сета Джонса) обороне Зайцеву не нашлось места. Пусть даже на второстепенных ролях. А ведь в шестерке защитников, которую выбрал главный тренер «Чикаго», сразу три игрока, родившихся в XXI веке. В том числе новичок Кевин Корчински, которого год назад «Блэкхоукс» выбрали в первом раунде драфта.
Между тем Зайцев — второй защитник «Чикаго» по величине зарплаты. На $100 тысяч меньше получает Коннор Мерфи — ассистент капитана «ястребов», а Никите $4,5 млн выписали еще руководители «Торонто». Потом он достался в наследство «Оттаве», и вот теперь — висит мертвым грузом в платежке третьего клуба.
После второго поражения подряд в регулярке есть шанс, что пойдут перестановки в составе и Зайцеву дадут шанс. Но стартовые позиции в любом случае такие, каких врагу не пожелаешь. Следующим летом Никита станет неограниченно свободным агентом, и от того, как он проведет контрактный год, зависит даже не сумма следующего соглашения, а перспективы игры в НХЛ. Сейчас они туманны.
