Никита Кучеров и Артемий Панарин — короли НХЛ. Здесь и сейчас, прямо сегодня. Где-то рядом с ними находится субтильный шведский волшебник Элиас Петтерссон, но даже Коннор Макдэвид плетется позади. Кучеров и Панарин входят в топ-3 лучших бомбардиров лиги, показывая невероятный хоккей в первый месяц регулярного чемпионата. Кучеров поражает умением набирать по три-четыре-пять очков за игру, а Панарин попросту не уходит со льда без результативных баллов с самого начала сезона.
Эти двое хоть и имеют в паспорте разницу в два года, представляют одно поколение. Панарин выиграл былинный МЧМ в Баффало, а Кучерову на следующий год почти покорился Калгари. Что тот, что другой — птенцы Валерия Брагина, вылупившиеся из его молодежной сборной и улетевшие в НХЛ. Артемий попутно успел стать звездой в КХЛ и даже выиграть Кубок Гагарина со СКА, тогда как Никита уехал из ЦСКА с обидой и задолго до того, как московские армейцы стали чемпионами.
Кучеров и Панарин выходцы из поколения, которое должно было подхватить знамя у Овечкина и Малкина. И если в сборной России им этого сделать не удалось, на пик их карьеры пришелся ковид и отстранение нашей страны от международных соревнований, то в НХЛ скипетр с шапкой Мономаха, кажется, уже перешли от восьмидесятников к детям 90-х. А ведь Кучеров и Панарин могли играть за одну команду. И нет, мы говорим не о сборной России, хотя и там они мимолетно пересекались.
Нынче в это трудно поверить, но Кучеров и Панарин были близки к тому, чтобы стать одноклубниками. Неизвестно в скольких шагах от перехода в «Тампу-Бэй» был Артемий, в одном или нескольких, но разговоры о таком трансфере велись и велись активно. Все началось летом 2018 года. Кучеров и Панарин опубликовали фото и видео совместной подготовки на пляжах Флориды. Вместе с ними занимался вратарь «Лайтнинг» Андрей Василевский.
«Показываем с Васи Артемию Панарину, как здорово играть в Тампе», — написал Кучеров в запрещенной ныне сети.
Даже если на тот момент это была всего лишь шутка, она идеально вписалась в череду спекуляций о будущем Панарина. Вместе с Кучеровым он готовился к сезону, который для него был последним по контракту с «Коламбусом». О том, что ни он, ни Сергей Бобровский не намерены оставаться в Огайо, начали говорить заблаговременно и чуть ли не открыто. Рассматривался вариант, при котором в новый клуб Панарин и Бобровский перейдут вместе. А в качестве возможных вариантов назывались «Флорида» и «Тампа».
Вероятность перехода Бобровского в «Тампу» при живом Василевском изначально оценивалась в 1%. Однако до Майами, где у Сергея уже к тому моменту была квартира, он все-таки добрался, подписав 10-миллионный контракт с «Флоридой». А вот Панарин в реальности рассматривал вариант с переходом в «Тампу». Правда, это был лишь один из сценариев. Главным критерием был большой город. Причем не для самого Артемия, а для его девушки, в будущем жены Алисы Знарок.
«Конечно, хотел бы видеть Панарина в «Тампе»! Артемий — отличный игрок. Он усилит нашу команду, да и еще на одного русского прибавится. Катался с ним летом, наслаждался временем, проведенным с ним. Конечно, если бы появился шанс увидеть Артемия в наших рядах, было бы здорово. Но тяжело, наверное, будет получить его», — не унимался Кучеров. Эти слова он произнес уже в октябре 2018 года.
Насколько убойной могла быть эта связка, все мы увидели годом ранее, на чемпионате мира в Кельне. Тогда у сборной России собралась поистине звездная команда. У Олега Знарка был роскошный выбор нападающих. Того же Кучерова он пробовал как с другом детства Гусевым, так и с его прокаченной копией Панариным. Но идеальное звено сложилось, когда до сборной доехал Евгений Кузнецов. В плей-офф они организовали три шайбы, а гол в ворота Канады и вовсе стоит признать произведением искусства. Да только пройти родоначальников хоккея в полуфинале не помогло даже такое суперзвено.
И ведь Панарин мог бы идеально вписаться в состав «Тампы»! Это касается и стиля игры команды Джона Купера, и места на площадке. Левый фланг, где всю жизнь выступает Артемий, был если не свободен, то лишен больших звезд. На тот момент у «молний» слева играли Палат и Киллорн — полезные игроки, но ни разу не Поинт, и не Стэмкос. Помешал переходу, как бы это ни было прозаично, потолок зарплат. В платежке у Стива Айзермана оставалось всего пара миллионов долларов. Чтобы уместить Панарина, нужно было совершить тройной переворот с кульбитом.
Союза Панарина и Кучерова не случилось. Однако совместная подготовка в Майами не прошла даром. Никита провел лучший сезон в карьере и, набрав 128 очков, побил рекорд Александра Могильного. А уже через год выиграл вместе с «Тампой» первый Кубок Стэнли. Панарин же нашел работу в Нью-Йорке, подписав с «Рейнджерс» сумасшедший контракт более чем на $11 млн. За прошедшие четыре года Хлебушек так ничего и не выиграл в Большом яблоке, да и отметка в 100 очков ему не покорилась. Быть может, в этом сезоне он закроет как один гештальт, так и второй? Пора догонять несостоявшегося одноклубника.
