Не самые радужные результаты «Тампы» в первой половине нынешнего регулярного чемпионата спровоцировали самые разные слухи. Многие из них касались капитана команды Стивена Стэмкоса, которого якобы могут обменять ближе к концу сезона, и это влияет на его настроение и эффективность. Вместе с этим настоящий лидер «Лайтнинг» — Никита Кучеров — останавливаться явно не собирался, и хоккеисты «Сиэтла» имели сомнительное удовольствие попасть под горячую руку русского форварда.
Никита забросил свою 18-ю шайбу в сезоне в конце первого периода, сделав счет 2:0 в пользу «Тампы».
«Сиэтл», игравший без травмированного Андре Бураковски, смог перестроиться и перегруппировать силы, отыгравшись во втором периоде. Бураковски, бывший партнер Овечкина и Кузнецова по «Вашингтону», отсутствовал шесть недель, но после возвращения продержался лишь два периода матча против «Нью-Джерси», а потом снова выбыл из-за травмы верхней части тела.
В третьем периоде команды снова обменялись голами, и встреча перешла в овертайм, где Кучеров блеснул во всей красе. Его 19-й гол в сезоне стал победным, а кроме этого вывел Никиту в единоличные лидеры спора снайперов — россиянин обогнал Остона Мэттьюса и Брока Безера, у которых на один гол меньше.
В споре бомбардиров россиянин увеличил свое преимущество от Джей Ти Миллера до 7 очков. В активе Кучерова 47 (19+28) баллов в 28 матчах, Миллер идет на втором месте (15 голов и 25 передач), на третьем расположился Давид Пастрняк из «Бостона», у которого 39 (16+23) баллов.
«Сегодня два наших лидера — Кучеров и Василевский — сыграли так, как надо. Они сыграли главную роль в нашей победе. Надо отдать должное «Сиэтлу», который вряд ли был доволен своим первым периодом, но смог перевернуть ход игры. Как я уже сказал, наши большие мальчики сделали свою работу. Кучеров? Он просто чертовски хороший игрок, я ему постоянно об этом говорю. По-моему, Никита сейчас играет даже лучше, чем в тот сезон, когда он был признан MVP», — отметил россиянина главный тренер «Тампы» Джон Купер.
