Матч «Тампы» и «Питтсбурга», который состоялся в ночь со среды на четверг по московскому времени, можно было назвать противостоянием поколений. С одной стороны — Сидни Кросби, Евгений Малкин, Крис Летанг, которые зашли в Национальную хоккейную лигу в середине нулевых и выиграли для штата Пенсильвания три Кубка Стэнли. С другой — Стивен Стэмкос, Никита Кучеров, Андрей Василевский, появившиеся в лиге заметно позже, но успевшие разжиться двумя серебряными чашками и еще раз добравшиеся до финала плей-офф.
Интриги этой игре добавлял тот факт, что «Лайтнинг» не могли обыграть «Питтсбург» с 2021 года: черная серия растянулась на пять встреч — 1:5, 2:6, 3:7, 4:5, 2:4, а последнее из поражений случилось буквально неделю назад, когда «Пенс» на чужом льду проявили волю и ушли со счета 0:2. Месть за эти череду неудач получилась красивой и убедительной.
Серьезность своих планов «Молнии» подтвердили уже в первом периоде — они практически втрое перебросали оппонента (11-4), а счет открыли уже на 6-й минуте. Реализация большинства закончилась шикарным подправлением от Энтони Сирелли и рекордом клуба от Никиты Кучерова. Российский форвард отдал голевую передачу в 11-й игре подряд — до него в истории «Тампы» подобно не удавалось никому.
Еще до перерыва Никита мог набирать и второй результативный балл. Его ассист на Стивена Стэмкоса получился просто идеальным, а бросок канадца — почти идеальным. Но шайба угодила в штангу и оставила «Питтсбургу» определенные надежды.
Во второй двадцатиминутке эти надежды были безжалостно разбиты. Очередное удаление в составе гостей «Лайтнинг» реализовали в стиле «Вашингтона» его лучших времен. Выигранное вбрасывание, роль Джона Карлсона на себя взял Виктор Хедман, ну а Кучеров исполнил Александра Овечкина с одним нюансом — стрелял он не из левого, а из правого круга вбрасывания.
Таким образом Никита набрал 933-е очко в НХЛ (регулярные чемпионаты + плей-офф) и поднялся на седьмое место по этому показателю среди россиян. Вячеслав Козлов теперь позади, а до Павла Дацюка осталось чуть менее 100 баллов — в следующем сезоне Волшебнику, скорее всего, придется подвинуться.
В нынешней регулярке у супербомардира «Тампы» 44 очка и отрыв от второго места в лиге в 5 баллов.
Перед вторым перерывом Таннер Жанно забросил третью шайбу «Тампы» и снял все вопросы о победителе этой игры. Но «Питтсбург» все-таки сумел насолить хозяевам — за 53 секунды до финальной сирены Джейк Гюнцель размочил счет и украл «сухарь» у Андрея Василевского, который в голевом эпизоде неудачно вышел из рамки. Впрочем, это не отменяет того факта, что российский голкипер после операции и тяжелого возвращения в строй приходит в себя — за два последних матча он отразил 48 из 49 бросков по своим воротам.
После четырех поражений подряд «Молнии» безоговорочно победили в двух встречах и вернулись в зону плей-офф. Получится ли у них добавить в стабильности и заставить экспертов снова рассуждать о своих чемпионских перспективах?