Помните, была в НХЛ такая команда — «Атланта Трэшерз»? Клуб из штата Джорджия, где местные жители обожают баскетбол, долгие годы был одним из безнадежных аутсайдеров лиги. «Атланта» за десяток лет лишь один раз вышла в плей–офф и вылетела оттуда экспресс–методом за четыре матча, а главные звезды команды — Илья Ковальчук и Дэни Хитли — так ничего с «Трэшерз» и не добились.
Пробыв в Атланте с 1999 по 2011 год, клуб переехал в Виннипег и теперь называется «Джетс», став вторым пришествием «Реактивщиков» в канадскую Манитобу. А чуть ранее, с 1972 по 1980 годы в Атланте также была команда НХЛ, которая называлась «Атланта Флэймз», но затем переехала в Калгари и теперь это «Калгари Флэймз». Казалось бы, двух раз было вполне достаточно, чтобы больше не экспериментировать и понять, что хоккей в Джорджии не интересен и не нужен, но комиссар НХЛ Гэри Беттмэн известен своим упрямством.
«Есть потенциальные рынки, которые могут подойти для хоккея, поэтому наша политика на самом деле является политикой открытых дверей. Если вы заинтересованы и у вас есть план, приходите к нам, и мы, конечно же, оценим его. Если это станет чем-то, в чем заинтересованы наши владельцы, мы сможем продолжить. В настоящее время ничто не поднялось до этого уровня, но это может измениться», — сначала намекнул вице–комиссар НХЛ Билл Дэйли.
Выяснилось, что несколько нынешних владельцев стремятся вернуть НХЛ в Атланту в третий раз, особенно в ее пригороды. Такие места, как Альфаретта и южный округ Форсайт, обсуждались как потенциальные места для другой команды — абсолютно новой. Дэйли сказал, что рынок Атланты сейчас сильно отличается от того, каким он был во время любой из предыдущих попыток расширения НХЛ.
«Я думаю, что времена довольно сильно изменились, и демография рынка изменилась довольно сильно. Много крупных предприятий находятся в Атланте сейчас. Я также думаю, что расположение стадиона будет иметь важное значение при принятии любого решения о размещении франшизы в Атланте. Если вы возьмете в качестве примера бейсбольную «Атланту Брейвс», то они боролись с плохой посещаемостью в течение многих лет, хотя у них была очень успешная команда. Их нынешний стадион находится в идеальном месте и все билеты регулярно распродаются», — добавил Дэйли.
«Трэшерз», где выступал Илья Ковальчук, играли на стадионе, который сейчас известен как «Стейт Фарм Арена», домашнем стадионе команды НБА, расположенном в одном из центральных районов города.
В целом, стремление НХЛ и совета управляющих «продавить» южные штаты вполне понятно: население там стремительно растет, и даже если хоккеем будет увлекаться небольшой процент, этого хватит для обеспечения прибыли. Примеры таких регионов, как Невада («Вегас») и Сиэтл, где не было хоккейных традиций, говорят о многом. С другой стороны, это большой риск, каковым оказался в свое время «Финикс», который позже превратился в жалкую «Аризону». Сделать из этих мест хоккейный регион так и не получилось, а постоянные проблемы лишь нервируют исконно хоккейные города, оставшиеся без команд — например, Квебек или Хартфорд.
В любом случае, еще одна команда расширения будет означать, что НХЛ великолепно себя чувствует в финансовом отношении, несмотря на все неурядицы. А количество рабочих мест для игроков будет увеличиваться и привлекательность заокеанской лиги — расти, в том числе, и для хоккеистов из России.
