Возвращение Ильи Ковальчука в КХЛ — одно из ярчайших событий сезона. Перед этим было несколько месяцев бурных обсуждений, подпишет ли хоккеист контракт со «Спартаком». После официального представления игрока было много разговоров, когда 40-летний нападающий, не игравший два с половиной года, проведет свой первый матч за красно-белых в КХЛ. 23 декабря появилась информация, что Илья дебютирует в этом сезоне в матче с «Куньлунем» в воскресенье. Утром в день игры клуб подтвердил эту информацию — свитер с номером и фамилией суперзвезды появился в раздевалке. Таким образом игра с аутсайдером сезона на старенькой арене МСА «Лужники» стала главным событием игрового дня.
Как и на первой тренировке со «Спартаком», Ковальчук вышел во втором звене вместе с Андреем Локтионовым и Максимом Цыплаковым, на месте Ильи Талалуева. С Локтионовым Ковальчук не только пересекался в «Нью-Джерси», но и играл в одной тройке на чемпионате мира — 2013. Свою первую смену провел уже на первой минуте, отдал пас на Цыплакова, который бросил по воротам Джереми Смита.
С первых минут красно-белые завладели преимуществом, быстро заработали большинство. Илья в первой спецбригаде не появился, но вышел во второй вместе со своими партнерами по тройке, а также с Вишневским и Принсем (в концовке вместе Шейна вышел второй защитник Савиков). У «Спартака» за первые 20 минут было два большинства, второе на себе заработал как раз Ковальчук.
Но вот начали забивать хозяева в равных составах. Счет открыл Чайковски, а увеличил преимущество Голдобин. Николай набрал 56-е и 57-е очко и установил новый рекорд клуба по результативности в регулярном чемпионате. На это у форварда ушло 44 игры. Голевая передача на счету еще одного новичка московской команды — Михаила Мальцева.
После первого периода «Спартак» вел со счетом 3:0. Третью шайбу забросил Локтионов, она стала для него 100-й в КХЛ. Во втором периоде Ковальчук продолжил выходить во второй тройке. По движению самый возрастной игрок КХЛ не уступал соперникам и партнерам. Было видно, что физически Илья готов. Его тройка хорошо прессинговала в зоне атаки, создавала моменты. Кови просил передачу и сам не жадничал. В концовке периода красно-белые получили большинство, и Алексей Жамнов решил попробовать своего звездного новичка в первой спецбригаде с Голдобиным, Порядиным, Мальцевым и Чайковски. И тут-то Ковальчук и допустил самую серьезную ошибку в матче — Джек Челиос (сын трехкратного обладателя Кубка Стэнли Криса) обокрал Илью и отдал на ход Родуолду, который забил в меньшинстве. Типичная ошибка для Ковальчука. Подобные «обрез» совершал даже праймовый Кови.
Преимущество «Спартака» все равно оставалось большим, поэтому в третьем периоде красно-белые не слишком активно атаковали. А китайская команда сумела отыграть еще одну шайбу — Спенсер Фу забил уже в равных составах. Ковальчук продолжал регулярно выходить на лед, всего отыграл 14:33. Команда Жамнова удержала преимущество и победила со счетом 5:2. Илья забросил в концовке в пустые ворота, поставив красивую точку в матче.
Илья впервые за 22 года сыграл за родной клуб, где когда-то начинал свою профессиональную карьеру. Для первого матча за два с половиной года 40-летний нападающий сыграл хорошо. Он не выпадал с игры, почти всегда успевал за соперником, создавал голевые моменты. Наверняка в первой игре помогли эмоции, в дальнейшем вполне можно ожидать спада от Ковальчука — на адреналине постоянно играть нельзя. Но учитывая большое внимание к его фигуре, трансфер для «Спартака» в любом случае играет в плюс. А если Кови еще будет регулярного приносить пользу на льду, то красно-белые точно один из главных фаворитов сезона.
