Самый возрастной MVP плей-офф брал Кубок Стэнли еще с Малкиным. Братья Стаал — чемпионы НХЛ с разницей в 20 лет
Если вы откроете список самых результативных игроков этого плей-офф, то на первых местах вы не найдете игроков «Каролины». Вместо представителей чемпионов НХЛ там практически сплошь игроки «Вегаса», который финал проиграл. Лучший бомбардир — Митч Марнер, лучший снайпер — Бретт Хауден, лучший ассистент — Джек Айкел. Самый результативный защитник — Ши Теодор — также представляет «Голден Найтс». Более-менее близок к лидирующей группе был Логан Станковен — третий снайпер плей-офф с 11 голами.
Отсутствие игроков, которые выделялись бы на общем фоне, говорит о невероятно ровном и глубоком составе «Харрикейнз». А еще о стиле команды Рода Бриндамора, которая далеко не фестивальная, зато надежная и мощная, сметающая всех на своем пути, как и полагается «ураганам». Однако отсутствие одной яркой звезды осложнил выбор MVP. Если в случае победы «Вегаса» этот титул наверняка забрал бы Марнер, то в составе «Каролины» не было столь явного кандидата.
В теории «Конн Смайт» мог достаться Марнеру, как Коннору Макдэвиду в 2024-м. Однако 42 очка в 25 играх плей-офф — это все-таки был фантастический перформанс, мимо которого невозможно было пройти. Митч же со своими 29 баллами выступил заметно скромнее. Из состава «Харрикейнз» на приз самому ценному игроку мог претендовать молодой Станковен. Кто-то упоминал Тэйлора Холла, который в «Каролине» буквально воскрес. До финала, где Фредрик Андерсен оказался даже не в запасе, а вне заявки, в качестве претендентов назывался датский вратарь. Но вряд ли кто-то скажет, что получивший по итогу «Конн Смайт» Джордан Стаал не заслужил эту награду.
«Стаал просто уничтожает нас перед воротами. Он крупный парень, хороший игрок. Это его стихия. Мы должны лучше играть против него», — говорил про него Джон Торторелла после четвертой игры финальной серии. В той встрече ветеран оформил дубль, в том числе забросил победную шайбу с пятака. Подопечные Тортореллы не послушали своего тренера, и упустили Стаала в следующей игре. Единственный матч серии, в котором Джордан не забивал — шестой, закрывающий финал.
Именно финал стал временем, когда Стаал раскрылся во всей красе. Из 12 очков, набранных в плей-офф, 7 он заработал именно против «Вегаса». Последний раз такую результативность в плей-офф Джордан демонстрировал 20 лет назад, когда еще играл в юниорской лиге Онтарио. Это не тот игрок, что набирает по 100 очков за сезон. Таких в составе «ураганов» в принципе нет. Как нет тех, кто зарабатывают $10 млн и больше. Стаал — олицетворение этой мощной и рабочей команды, блестяще играющей в обороне и на пятаке. А еще 37-летний канадец стал самым возрастным игроком в истории НХЛ на момент получения приза. Он побил рекорд вратаря «Бостона» Тима Томаса, получившего награду в 2011 году.
«Конн Смайт» для Джордана Стаала — тот редкий случай, когда данную награду берет нападающий оборонительного плана. Можно вспомнить 2019 год, когда лидер «Сент-Луиса» совместил титул MVP плей-офф с «Селке Трофи», Джонатан Тейвз «Конн Смайт» завоевывал в 2010-м, а приз лучшему оборонительному форварду возьмет три года спустя. Однако оба в победных плей-офф оказывали на свои команды куда большие влияния в атаке, набирая 20+ очков. Стаал, при этом, на «Селке» только номинировался, но не выигрывал, а пять шайб подряд забивал последний раз аж в 2007 году!
«Сейчас мы говорим о нем, потому что он забивает голы. Но если убрать эти голы, его влияние на команду будет тем же. Он добавил этот элемент, но в целом его игра не изменилась. Меня не беспокоят какие-то отвлекающие моменты, о которых, как вы могли бы подумать, нам стоит беспокоиться, играя в финале. Я знаю, что все под контролем. Он постоянно держит команду в тонусе. Это значительно облегчает работу тренера. Мне не нужно ходить и гадать, что у ребят на уме», — говорил про Стаала главный тренер «Каролины» Род Бриндамор.
Пять матчей подряд Стаал последний раз забивал в 2007 году, когда дебютировал в НХЛ. Форвард, выбранный под вторым номером драфта, стал финалистом в борьбе за «Колдер Трофи». А через два года вместе с «Питтсбургом» он выиграл Кубок Стэнли. Следующий трофей Джордан ждал долгие 17 лет. Оказавшись в компании Евгения Малкина и Сидни Кросби, будучи их ровесником, Стаал не дождался ни второго, ни третьего кубка. Бодро начав свою карьеру в лиге, канадец в дальнейшем не оправдывал ожиданий, и точно не играл на второго номера драфта. Его личный рекорд — 50 очков в сезоне-2011/2012.
Именно после номинально лучшего сезона в карьере Стаала обменяли. В качестве компенсации «пингвины» получили выбор в первом раунде драфта (8-й пик, под которым выбрали защитника Деррика Пулио), форварда Брендона Саттера и защитника-проспекта Брайана Думулина. А Джордан получил возможность сыграть вместе со своим родным братом. Ранее им это удавалось только на Матчах Звезд. Эрик на тот момент был капитаном «Харрикейнз», а еще он застал первое чемпионство в истории франшизы.
Эрик Стаал, как и его младший брат, был выбран на драфте под вторым номером и провел более яркую карьеру, чем Джордан. Как минимум — стал членом Тройного золотого клуба. В чемпионский для «ураганов» сезон старший из братьев Стаал набрал 100 очков в регулярке и с 28 очками стал лучшим бомбардиром плей-офф. Однако «Конн Смайт» тогда достался вратарю Кэму Уорду. Теперь этот трофей все же достался семейству Стаал. Джордан перенял у Эрика эстафету, как когда-то перенял капитанскую нашивку. Эти двое — и есть «Каролина».
