На помощь Овечкину спешит герой из Белоруссии! Протас выздоровел и поможет «Вашингтону» в битве за Кубок Стэнли
Сначала Алексей Протас не осознавал, насколько все плохо. Когда защитник «Чикаго Блэкхокс» Уайетт Кайзер лезвием конька порезал Протасу верхнюю часть левой стопы в игре 4 апреля, он поначалу не думал, что травма слишком серьезная. Но на следующее утро, когда адреналин спал, 24-летний вингер «Вашингтон Кэпиталз» почувствовал это. У Протаса было повреждено сухожилие в стопе. Нужно было приличное время, чтобы рана зажила.
«Врачи сказали мне примерно на следующее утро. Я пытался вернуться назад как можно раньше, но также нужно было быть осторожным, потому что это могло стать более серьезным», — сказал Протас.
Белорус пропустил последние шесть игр регулярного чемпионата и первые четыре игры серии плей-офф Кубка Стэнли против «Монреаль Канадиенс». Он вернулся в пятой игре в среду, играя в роли форварда нижней шестерки на фланге — выходил в звене Ника Дауда вместе с Брэндоном Дюэмом. Протас отыграл 16 минут 48 секунд, это четвертый результат среди форвардов «Кэпиталз». Он был взволнован возвращением.
Ему потребовалось несколько смен, чтобы войти в ритм плей-офф, но Алексей не был доволен тем, как сыграл. После того как он несколько недель наблюдал за игрой с трибун, сразу стать суперменом на льду было трудно. Но именно Протас может стать необходимым джокером в серии между «Вашингтоном» и «Каролиной».
«Думаю, что я получил намного больше, чем просто возможность выйти на лед. Ноги были тяжелыми, но в целом все было не так уж плохо. Я начал с коротких смен, просто пытаясь приспособиться к темпу. И после первого периода стал действовать лучше», — отметил Протас.
Главный тренер «Кэпиталз» Спенсер Карбери поставил Протаса в связку с Даудом, хотя в регулярном чемпионате они оба сыграли друг с другом менее 10 минут. И на то были причины.
Во-первых, фланговый форвард Энтони Бовилье хорошо сработался с капитаном Александром Овечкиным и центровым Диланом Строумом, обычными партнерами Протаса по тройке — место Протаса в первой линии было уже занято. А во-вторых, прямолинейный стиль игры Дауда делает его легко подходящим для любого партнера, кто играет на флангах. Карбери хотел, чтобы у Протаса был более легкий старт после травмы, поэтому отрядил его не к Овечкину.
«С точки зрения производительности, я думаю, он был хорош. Я думаю, что его темп выглядел хорошо. Его касания шайбы, по большей части, были хорошими. Думаю, он дал нам несколько хороших смен. Конечно, было немного «ржавчины», но я бы сказал, что это больше связано с тем, что он просто пропустил кучу времени и сразу включился в конкурентную серию плей-офф. Я был доволен тем, как он играл. <…> Я думаю, что это была самая продуктивная тройка для Дауда в серии. Для Протаса это был хороший шанс вернуться», — сказал Карбери.
Протас очень сильно прибавил в личной статистике. Он «прыгнул» с шести голов и 29 очков в прошлом году, чтобы забить 30 голов и набрать 66 очков нынче — это третий результат в «Кэпиталз». Его развитие от дополнительного игрока нижней шестерки до опоры в первом звене стало одним из самых больших сюрпризов «Вашингтона». И сделало Протаса одним из важнейших игроков команды, поскольку белорус играл много, выходил во всех спецбригадах и играл максимально полезно.
В пятницу он заявил, что пока не готов на 100 процентов, но чувствует себя достаточно хорошо, чтобы помочь «Кэпиталз» в будущем.
«Надеюсь, это не займет много времени, но я сделаю все возможное, чтобы помочь команде прямо сейчас. Просто надо усердно работать каждый день. И надеюсь, все станет еще лучше. Мы продолжим становиться лучше как команда», — сказал Алексей.
Карбери считает, что возвращение Протаса в пятой игре, когда «столичные» обыграли «Канадиенс» и вышли во второй раунд плей-офф, стало важным шагом на пути к его способности внести свой вклад в текущем розыгрыше Кубка Стэнли.
«Он получит определенную дозу уверенности. По ходу серии с «Каролиной» его роль будет расти. Он будет все более и более эффективным, более значимым для команды», — сказал Карбери.
Это значит, что возвращение Алексея в первую тройку атаки к Овечкину и Строуму не за горами. И игра Протаса действительно может стать настоящим козырем «Вашингтона».
